其實中國古代早有官員的退休制度,稱為「致仕」、「致事」、「致政」、「告老」、「請老」,就是「還祿位於君」,即年老或多病而辭去官職在家休養閑居。如《公羊傳.宣公元年》載有:「古之道不即人心,退而致仕。」何休註:「致仕,還祿位於君。」又《左傳.魯襄公三年》︰「祁奚請老」,《左傳.襄公七年》︰「冬十月,晉韓獻子告老。」另《禮記.曲禮上》說: 「大夫七十而致事。」鄭玄注︰「致其所掌之事於君而告老。」
而據記載,中國古代退休制度緣於周朝,正式形成制度則在漢朝,而於唐、宋時代得以完善和發展。自西周有「大夫七十而致事」的記載後,其後的各朝代大都規定官吏七十歲致仕,到了明清兩代,才改為六十歲退休。
歷代官員退休後,在政治上、物質上均享有優待,許用官家專車送回,沿途接待。政治上待遇主要有加銜晉級、參聽朝政及恩蔭子孫等;經濟上待遇則有給俸和賜物。但各個朝代的待遇不盡相同,漢代規定,年俸祿在兩千石以上者,可帶原俸祿的三分之一作為養老金。魏、晉時期的官吏或賜給實物,或採授之「顧問」性質的閑職,供養終身。唐代一至九品官吏告老之後,賜給「永樂田」可傳子孫。清代對四品以下官員正常退休者,給予厚品休致。
也有的人退而不休,年歲雖老,依然受朝廷重用。如《晉書.王祥傳》就記載了晉武帝對王祥不僅十分尊寵,還照顧他安享晚年,在朝廷有大事時仍諮詢他的意見。當然也有貪戀權勢不肯退休的人,唐代詩人白居易就曾寫了《秦中吟十首.不致仕》︰「七十而致仕,禮法有明文。何乃貪榮者,斯言如不聞。可憐八九十,齒墮雙眸昏。朝露貪名利,夕陽憂子孫。挂冠顧翠緌,懸車惜朱輪。金章腰不勝,傴僂入君門。誰不愛富貴,誰不戀君恩。年高須告老,名遂合退身。少時共嗤誚,晚歲多因循。賢哉漢二疏,彼獨是何人。寂寞東門路,無人繼去塵。」用以諷刺他們,並在當時的長安傳誦一時。
不過也有為人風骨清高備受史家所稱讚的。如唐太宗時的李靖,他一生功績卓著,六十四歲時患了足疾,自感行動不便,就「上表乞駭骨,言甚懇切。」另外還有平定「安史之亂」的大將郭子儀,同樣也在六十四歲時請求退休,謂「願罷此官,庶禮讓興行由臣而致也。」
而把退休稱為「懸車」是有其典故的。《漢書.薛廣德傳》上載有︰「與丞相定國、大司馬車騎將軍史高俱乞骸骨,皆賜安車駟馬、黃金六十斤,罷。廣德為御史大夫,凡十月免。東歸沛,太守迎之界上。沛以為榮,縣(同懸)其安車傳子孫。」這是說薛廣德和丞相趙定國、大司馬車騎將軍史高一起上書要求退休,皇帝便賞賜他們每人由四匹馬拉的、舒適的馬車和六十斤黃金。薛廣德便駕車東歸沛地退隱,當地太守等在邊界上來迎接他,沛這個地方的人們也以他的到來感到榮耀。後來,薛廣德就把皇帝賜的安車懸掛起來,留給後世子孫。
顏師古對這段文字裡的「懸車」下過註解。師古曰︰「縣其所賜安車以示榮也。致仕縣車,蓋亦古法。韋孟詩雲‘縣車之義,以洎小臣’也。」是說薛廣德懸車以示光榮。而此種作法,在古代就早已有退休時將馬車懸起的習慣了。另韋孟詩也有解釋︰「懸車的意思就是讓小臣安定下來,不用再辛苦奔波了。」
所以「懸車」象徵著自己年歲已大,不能再四處奔走了。因此,後人就將退休稱為懸車,也含有讚美的意思(光榮退休)。
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