「周瑜打黃蓋------一個願打，一個願挨」，這是一句流傳很廣的歇後語。說的是《三國演義》中的一個故事。該書第四十六回寫道：在赤壁之戰中，為了幫助周瑜早日打敗大兵壓境的曹操八十萬大軍，周瑜的部下黃蓋自告奮勇，使用了「苦肉計」，騙過了曹操派來的姦細蔣干，並誘使曹操上當。最後使用詐降之計火燒曹營，打敗曹軍，取得了赤壁之戰的勝利，從而奠定了三足鼎立的基礎。
不過，通過對《三國誌》、《資治通鑒》等史料的分析可以發現，這個故事也是有真有假。而且，歷史上黃蓋的功績遠遠不止小說中描述的那麼簡單、單一。不但被世人評價為「當官決斷，事無留滯，國人思之」、也被後人喻為「江表虎臣」，是後漢三國時期智勇雙全的名將。
黃蓋，字公覆，零陵泉陵（今湖南零陵）人。據說是後漢南陽太守黃子廉之後（見《三國誌·黃蓋傳》注引《吳書》，後世對這個記載多存疑問，詳見《三國誌集解》，本文不作深究）。不過家道中落，到了黃蓋的童年已經是「少孤，嬰丁凶難，辛苦備嘗」（同上）了，成為一個寒門子弟。雖然環境艱苦，但是黃蓋卻沒有自甘貧賤，「然有壯志，雖處貧賤，不自同於凡庸，常以負薪余閑，學書疏，講兵事」（同上），一面學習文化知識，一面鑽研兵事，為日後成為一代智勇雙全的名將打下了基礎。
後漢末年，天下大亂，有識之士紛紛投身於亂世之中一顯身手。黃蓋也不例外，一開始，他擔任了地方郡吏，又被舉薦為孝廉，徵召至公府，成為一個地方行政官員。這一段經歷的時間究竟有多長，史料中已經找不到相關的記載了，但是從後來黃蓋在東吳擔任縣令的出色的管理水平和手段來判斷，這一段日子也為他日後在地方治理的經驗上提供了一個鍛練的機會。
靈帝中平四年（公元187年），長沙、零陵、桂陽三郡爆發了以區星、周朝、郭石為首的叛亂。《三國誌·孫破虜討逆傳》云：
時長沙賊區星自稱將軍，眾萬餘人，攻圍城邑，乃以堅為長沙太守。到郡親率將士，施設方略，旬月之間，克破星等。周朝、郭石亦帥徒眾起於零、桂，與星相應。遂越境尋討，三郡肅然。漢朝錄前後功，封堅烏程侯。
或許正是因為這場戰爭，孫堅「三郡肅然」的戰功給黃蓋留下了深刻的印象，才使得幾年以後黃蓋投奔孫堅並為孫堅父子效忠一生。
獻帝初平元年（公元190年），董卓亂政，關東聯軍舉兵征討，孫堅亦是積極參與。黃蓋就是在這個時候參加了孫堅的隊伍。孫堅「南破山賊，北走董卓」（見《三國誌·黃蓋傳》）之時，黃蓋一直隨之左右並立下戰功，因此被任命為別部司馬，成為其手下得力戰將之一。不過，僅僅過了一年，孫堅就在與荊州牧劉表的一場戰鬥中身亡，黃蓋只得與其子孫策一起依附於袁術。
獻帝興平元年（公元194年），孫策藉口協助袁術佔據江東，脫離袁術，向江東地區發展自己的勢力。黃蓋又跟隨孫策參與了一系列的戰鬥。《三國誌·黃蓋傳》中只是簡簡單單地提到：「蓋隨策及權，擐甲週旋，蹈刃屠城」，而在《三國誌·孫策傳》注引《吳錄》中引用了孫策的上表體現了包括黃蓋在內的孫吳早期創業者在沙羨一役中堅強、勇敢：
臣討黃祖，以十二月八日到祖所屯沙羨縣。劉表遣將助祖，並來趣臣。臣以十一日平旦部所領江夏太守行建威中郎將周瑜、領桂陽太守行征虜中郎將呂範、領零陵太守行蕩寇中郎將程普、行奉業校尉孫權、行先登校尉韓當、行武鋒校尉黃蓋等同時俱進。身跨馬櫟陳，手擊急鼓，以齊戰勢。吏士奮激，踴躍百倍，心精意果，各競用命。越渡重塹，迅疾若飛。火放上風，兵激煙下，弓弩併發，流矢雨集，日加辰時，祖乃潰爛。鋒刃所截，猋火所焚，前無生寇，惟祖迸走。獲其妻息男女七人，斬虎、（狼）韓晞已下二萬餘級，其赴水溺者一萬餘口，船六千餘艘，財物山積。
從這一段記載分析，黃蓋在孫策的手下，官職已經由之前的別部司馬提升為代理武鋒校尉，再加上戰鬥中的英勇，孫策對黃蓋是比較欣賞的。也正因為這樣，孫策經常把黃蓋帶在身邊。《三國誌·太史慈傳》中「太史慈酣鬥小霸王」的時候，黃蓋當時就在場。
赤壁之戰中，面對來勢洶洶的曹操，黃蓋審時度勢，向周瑜提出了「火燒赤壁」的奇策。黃蓋認為：
今寇眾我寡，難與持久。操軍方連船艦，首尾相接，可燒而走也（見《三國誌·周瑜傳》及《資治通鑒》）。
黃蓋的正確主張得到了周瑜的全力支持。為了麻痺曹操，黃蓋寫下詐降書給曹操，誘使曹操上當。其書曰：
蓋受孫氏厚恩，常為將帥，見遇不薄。然顧天下事有大勢，用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾，眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，惟周瑜、魯肅偏懷淺戇，意未解耳。今日歸命，是其實計。瑜所督領，自易摧破。交鋒之日，蓋為前部，當因事變化，效命在近（見《三國誌·周瑜傳》）。
黃蓋不但為東吳的勝利獻計獻策，而且在後來的戰鬥中身先士卒、英勇作戰，險些在戰場喪生。《三國誌·黃蓋傳》注引《江表傳》云：
至戰日，蓋先取輕利艦十舫，載燥荻枯柴積其中，灌以魚膏，赤幔覆之，建旌旗龍幡於艦上。時東南風急，因以十艦最著前，中江舉帆，蓋舉火白諸校，使眾兵齊聲大叫曰：「降焉！」操軍人皆出營立觀。去北軍二里餘，同時發火，火烈風猛，往船如箭，飛埃絕爛，燒盡北船，延及岸邊營柴。瑜等率輕銳尋繼其後，雷鼓大進，北軍大壞，曹公退走。
同傳《吳書》中更是提到：
赤壁之役，蓋為流矢所中，時寒墮水，為吳軍人所得，不知其蓋也，置廁床中。蓋自強以一聲呼韓當，當聞之，曰：「此公覆聲也。」向之垂涕，解易其衣，遂以得生。
武陵蠻夷叛亂時，孫權又任命黃蓋為武陵太守。黃蓋臨危授命，來到武陵時，正趕上叛軍圍攻，城中只有軍士五百，寡不敵眾。黃蓋臨危不懼，「因開城門，賊半入，乃擊之，斬首數百，余皆奔走，盡歸邑落。誅討魁帥，附從者赦之」。這一仗，雖然沒有赤壁之戰那樣引人注目，但是對於穩定東吳局勢，同樣起了關鍵性作用。「自春訖夏，寇亂盡平，諸幽邃巴、醴、由、誕邑侯君長，皆改操易節，奉禮請見，郡境遂清。」
通過以上黃蓋在一系列戰爭中的表現，我們可以看出：黃蓋戰功卓著，為東吳政權的建立和穩定起了重要作用，堪稱名將。
黃蓋除了在生死一線的戰場上表現突出之外，在地方管理上也是能力不凡。孫權佔據江東初期，各地山越民族多有不服，經常發生叛亂。而每到這個時候，孫權總是派遣黃蓋去進行管制。《三國誌·黃蓋傳》云：當時石城的官吏就特別難以管束。黃蓋到任之後，馬上選定了兩個官員為吏，進行管理工作。黃蓋還特別囑咐：
令長不德，徒以武功為官，不以文吏為稱。今賊寇未平，有軍旅之務，一以文書委付兩掾，當檢攝諸曹，糾擿謬誤。兩掾所署，事入諾出，若有姦欺，終不加以鞭杖，宜各盡心，無為眾先。
這就叫做「先禮後兵」，先打好招呼，然後「不視文書」，表面上是什麼都不管了，暗中卻是密切注意這兩個官員的表現，又來了個「欲擒故縱」。筆者猜測：這兩個官員可能原本就是個「刺頭」，開始是裝模作樣了幾天，被黃蓋的假象所迷惑，馬上就原形畢露了。不但「漸容人事」，而且「不奉法」。黃蓋等的就是這些，等他把兩人的罪證完全掌握以後，又擺了個鴻門宴，「乃悉請諸掾吏，賜酒食，因出事詰問。兩掾辭屈，皆叩頭謝罪」。最後將兩人誅殺。這樣一來，「縣中震慄」，黃蓋迅速穩定了當地的局勢。
後來黃蓋還先後擔任了春谷長，尋陽令。「凡守九縣，所在平定。遷丹楊都尉，抑強扶弱，山越懷附」。這一段經歷，在後漢三國時期可謂絕無僅有的，充分說明瞭黃蓋卓越的地方管理能力和應付突發事件的應對能力。
黃蓋一生的後期主要從事的是平叛和地方管理事物，由於成績突出，被孫權任命為偏將軍一職，直到病逝。
黃蓋一生，智勇雙全，文武兼備，「姿貌嚴毅，善於養眾，每所征討，士卒皆爭為先」，深受士卒愛戴；「當官決斷，事無留滯」，為各地百姓擁護；戰功卓著，身先士卒，吳主孫權稱帝以後，「追論其功，賜子柄爵關內侯」。東吳的百姓也「又圖畫蓋形，四時祠祭」，對這位後漢三國時期的名將進行拜祭和緬懷。在今天的湖南省臨湘縣和湖北省蒲圻縣交界處，還有一個地名叫做黃蓋湖，據清《一統志》記載是孫權為了紀念黃蓋在赤壁之役中的戰功，將此湖賜予黃蓋而得名的，該湖所屬的地方也稱為黃蓋鎮，鎮內現存「黃蓋八景」等紀念黃蓋的旅遊景點，這說明瞭後世對於黃蓋的一種緬懷。另外，據說黃蓋死後葬在今天的南昌麻丘，不過，筆者在南昌居住有年，卻一直沒有找到他的墓地，甚是遺憾！
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