孔子和他的弟子曾經被困在陳國和蔡國交接處的荒郊野外，住在簡陋的屋子裡。他們帶的糧食很快就吃光了，一連七天用菜葉做的菜羹裡面看不見一粒米，大家都一籌莫展。
這時，子貢帶上自己隨身的財物，偷偷從包圍圈中逃了出去，好不容易跟附近的村民換了一石米。孔子非常高興，就讓顏淵和子路在旁邊的破屋裡做飯。但是子路在打水的時候發現顏淵從做飯的鍋裡抓了一些飯放在嘴裡吃了，他非常不高興。走到孔子那裡問：「仁人君子到了逆境中是不是會改變自己的氣節啊？」
孔子覺的非常突然，但仍然回答他說：「如果他改變了自己的氣節，他怎麼能被稱為君子呢？」
「那麼您覺的像顏淵這樣的人是不是不會改變呢？」子路又接著問道。孔子回答：「不會改變的，他不會那樣做的。」
子路就把自己看見的事情告訴了孔子，孔子說：「我相信顏淵是個君子，你這麼肯定有這回事，但是我相信他這樣做肯定是有理由的，讓我問問他。」
孔子便把顏淵叫過來，問他說：「我剛才夢見我亡父了，如果食物乾淨的話，我想去祭祀一下。」
顏淵說：「不行，剛才有塵埃落到飯裡，扔掉食物不吉利，我就抓起來將它吃了。」
孔子聽完後說：「我相信顏淵，不是從今天開始的啊。
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