人們常說的「環肥燕瘦」的「環肥」，指的是楊貴妃；而「燕瘦」，就是指趙飛燕，通常用以比喻體態輕盈瘦弱的美女。
趙飛燕，原名「宜主」，漢成帝的皇后。她的父親是一個樂工，會編製動聽的樂曲。《漢書》中說他出生卑賤，在父亡後曾流落長安。宜主與妹妹在長安以編織草鞋維生，過著非常貧苦的生活。後來被一個趙姓官員收養，並輾轉到了陽阿公主宮裡當侍女。在陽阿公主那兒，兩姊妹認真習舞，經過幾年的訓練，宜主終於練得像飛燕一樣靈巧，每每舞動時有翩然欲飛之勢，故改名「飛燕」。此後，人皆以「飛燕」稱之。
後來，趙飛燕的舞姿及美貌受到漢成帝的賞識，被召入宮，封為「婕妤」（女官名）。趙飛燕的妹妹因趙飛燕的推薦，也被召入宮中，同享榮華富貴。數年後，漢成帝想立趙飛燕為皇后，但太后認為他出身卑微，所以不同意立後一事，史書上記載：「趙飛燕貴幸，上欲立以皇后，太后以其所出微，難之」。
直到漢成帝鴻嘉三年，成帝終於下決心廢掉原來的許皇后，改立趙飛燕為後。但是此後數年當中，因趙飛燕姊妹始終沒有生育，在害怕無子失寵的心態下，在宮中做了一些不是很值得稱許的事情，例如《漢書．成帝紀第十》稱「趙氏亂內」，同書又記載「趙氏害後宮皇子」，顯示出趙氏姊妹入宮後為求鞏固地位，使用了一些不正當手段與陰謀。
後來，漢成帝病死，沒有生育的趙飛燕力擁漢哀帝即位，漢哀帝即位後便尊其為皇太后。六年之後漢哀帝死，漢平帝劉衍即位，因宮中朝臣紛紛指責趙氏姊妹有謀害皇子一事，於是，趙飛燕的妹妹羞愧自殺。而趙飛燕的下場更淒涼，他先由「皇太后」貶為「孝成皇后」，後來又被廢為庶人，最後還被派到成帝墳前守陵，趙飛燕難忍羞辱終以自殺收場。
據說趙飛燕體態極其輕盈，每當他纖腰款擺、迎風飛舞時，就好像要乘風而去一般。有一次，趙飛燕在宮裡一個高高的舞台上舞蹈時，大家正看得入迷，忽然一陣狂風吹來，趙飛燕隨風而舞，好像真的要被風吹走了一樣。於是成帝趕緊叫樂師們拉住趙飛燕的裙擺，免得他被風吹走。待風停時，發現趙飛燕的雲英紫裙竟被抓得皺皺的，從此宮中女士們就流行穿這種特意造出的皺皺的裙子，名叫「留仙裙」。
趙飛燕的體態輕盈到甚至可以在盤子上跳舞。據說漢成帝特地為趙飛燕訂做了一個水晶盤子，讓宮人用手托著盤子，趙飛燕就在盤子上跳舞。由此可想見趙飛燕的體態與舞技是多麼輕盈曼妙與婀娜多姿了。
趙飛燕以美麗外表獲得皇帝的青睞，從卑微出身一躍而為一國之後，真是羨煞多少人！但他因無子而失寵，雖然想盡一切辦法要挽回自己的失勢，甚至不讓其他妃子生子，但天意難違，強求的終究是保不住的。美麗是一時的，也許美麗的外表下仍須有善良美好的心，這樣的美才能長長久久。
