馬致遠，字千里，號東籬，元朝大都人。生於富豪家庭，飽讀詩書，滿腹經綸，年輕時曾熱衷功名，但仕途並不顯達，雖曾擔任江浙行省務提舉官一卑職，卻常受正職的蒙古官吏牽制。所以，抑鬱不得志的他到了五十歲左右，看破了官場浮沉榮辱，退隱山林，以詩酒自娛。過著「酒中仙、塵外客、林間友」的生活，不再與統治階層同流合污。
他的晚號東蘺，即陶淵明詩句「採菊東籬下，悠然見南山」之義，期望效法淵明歸隱田園的志向。馬致遠是個享有盛名的戲曲家。元代周德清以關漢卿、鄭光祖、白樸、馬致遠並列；明朱權《太和正音譜》更為推崇他為「宜列群英之上」。
作品
馬致遠作品內容主要有三類：嘆世；詠景；戀情。在「嘆世」之作中，既有那種「老了棟樑才」、「恨無上天梯」的感慨；又有「白髮勸東籬，西村最好幽棲」的隱逸思想。他一生憂憤徘徊，是「無也閑愁，有也閑愁，有無閑愁得白頭」。
馬致遠的雜劇題材是多方面的，其中以寫文人學士的不得志和神仙故事居多，所以有人稱他為「馬神仙」。「神仙道化劇」在當時盛行，與失意士人對現實悲觀而放情於山林的思想傾向有關。劇中常宣揚「浮生若夢」的思想，要人們擺脫現實世界的人、我、是、非的紛爭，歸隱山林，尋仙訪道。如《岳陽樓》等四個「神仙道化」劇，即充滿道家度人出世及人生如夢的思想。
馬致遠的雜劇作品的代表作為〈漢宮秋〉，被譽為元劇冠軍。劇中以毛延壽投敵獻策、王嬙為國投江等情節，鞭撻了賣國奸臣毛延壽，歌頌了王嬙的美麗、正直和愛國，在元代有其重要的現實意義。此外，對元帝和王嬙間深情的描寫加強了作品的悲劇效果。其結構緊湊，有濃烈的抒情色彩，曲辭蒼涼幽邈，能貼切地表達人物的心情。其中第三折〈梅花酒〉、〈收江南〉尤為歷來曲家所稱賞。
成就
馬致遠在散曲上的成就，為元代之冠。一如唐詩的李白，宋詞的蘇軾，代表著一個時代的文學精神。大體而言，馬致遠的散曲較雜劇出色，後人輯為「東籬樂府」一卷，他的曲作形象鮮明，意境高遠，善於鍛練詞句，音韻力求和諧，風格多樣化；雖以豪放為主，也有清麗細密、閑適恬靜之作。馬致遠的散曲，聲調和諧優美，語言清新豪爽，並且善於捕捉形象以熔鑄詩的境界。
他吸取了詩、詞以及民間歌曲的養分，開闢了與詩、詞不同的曲的真率醇厚的意境，提高了曲的格調。不愧是散曲第一大家。如他的小令〈天淨沙〉「枯籐老樹昏鴉」被譽為秋思之祖，是詠景名篇，便是以凝煉的筆法，賦予秋天的景色以蕭瑟蒼涼的情調，構成詩意的圖景，烘托出天涯遊子的淒涼心情。這種曲文的創作功力，可以說是雅俗共賞，難怪前人會一致的推崇馬致遠在散曲上的貢獻。
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