不過，畢竟不同於專家學者的學理式研究，也並非是專門為民申冤、替民訴苦的抗訴書，這本《天下衙門》以親切、平白的話語娓娓道來，對衙門這一古代王朝最基層機關的方方面面，如歷朝歷代的衙門景觀變遷、機構設置與官吏任命、日常事務和業餘生活，以及種種官場內幕辦事規矩撈錢伎倆等等，都作了細細評述。既有「日常世界」，更有「隱秘生活」，令人讀來時而覺得趣味叢生，時而又心有所悟或者竟至於豁然開朗。
明清時代，州縣正官佐的選任制度和仕宦風氣都發生了變化。先是明初時太祖朱元璋注重吏治，強調選任州縣官員應不拘資格，重在節操和能力，要大家推薦，於是不少沒有進士出身的人，甚至連舉人功名也沒有的人，亦得通過考核後派往州縣坐衙。把州縣官做好了，得到優異的考語，可以越級提拔當知府，乃至逕直調到京內當部員，部員的升途更廣一些。人們比較熟悉的海瑞和李贄，就都是以舉人出身獲得做官資格並且在州縣學署裡先幹起的，後來全升了京官。這兩個人全闖過大禍，蹲過監獄，但海瑞臨死前已當上了南京右僉都御史，李贄是主動提出退休，又去做和尚的，但好歹也是四品銜的知府了。接著是清朝時官場上的風氣大變，大家都想到地方上去當官。原因很簡單：做京官「經濟效益」差，缺少直接弄錢的辦法。清人梁紹壬曾有文章專敘「京官苦況」，謂「領俸米時，百計請託；出房租日，多方貸質」。地方官呢，哪怕小到七品芝麻縣太爺，亦有許多撈錢的門道。州縣官提升不易，這也是眾人周知的，不過這會兒當官的人可顧不了這些了，甚至是巴不得別提升到京裡去才稱心哩。
那麼，官場上的人們都想去地方上干，這可如何分配呢？這就得論資排輩。據《光緒會典》統計，全國一共有1314個縣衙門，有145個和縣同級的散州衙門，兩項相加，還不滿1460，而常年中有資格任此官的人，數目遠遠超過，於是種種故事就出來了。
排在第一位的還是進士，發榜後參加朝考，然後分發各省見習、候補。這叫「榜下即用」，哪個縣太爺的位置空出來了，馬上就得讓他去填補。更厲害點的，就是所謂「老虎班」了，即新科進士因朝考優異，被派到翰林院裡學習，叫翰林庶吉士。三年後散館，或者繼續留在京裡當翰林編修、檢討之類，或者就去地方上當州縣正官。窮翰林的實惠，哪裡及得上縣太爺，所以許多人寧肯這三年白干，也指望去地方上仍舊從七品芝麻官做起。不過這三年總有個報酬吧？於是便有「帶缺出京」的制度，即在京裡就給你安排好上哪兒了，用不著候補，逕直赴任就行。因此有了「老虎班」的外號。
比進士稍次而排在第二位的是舉人。進士叫「兩榜出身」，舉人是「一榜出身」，都屬於「清流」。凡是鄉試後榜上有名的舉人接連應三次會試而榜上無名者，就可以到吏部註冊。每隔若干年，在這些一榜出身者中間挑選一批人去當地方官，這叫「大挑」。「大挑」中獲雋者，又分兩等出路，第一等安排當知縣、縣丞、鹽大使、藩庫大使，或調劑借補為州同知、州判、府經歷等，共有九班；第二等安排當教諭、學正、訓導，共有三班。輕薄者給取了個外號，叫「九流三教」。
「大挑」的進行方式，名義上是由王大臣舉行「面試」，具體做法為：皇帝欽點若干王大臣，一起坐在內閣裡，參加「大挑」的舉人每20人為一隊，排好秩序後進去。大臣們照著名單念一個，下面應一聲。全點過後，大臣們商量一下，又開始唱名了。先唱三個，這三個都是一等補用了；再唱八個，這八個人全沒挑上，叫作「八仙」；剩下的九個，不再唱名，都以教諭、訓導即先前講過的二等補用了。然後，20個人全退出去，再換一隊進來。
讀者要問了，這種面試可真是聞所未聞，憑什麼根據分的一等二等，又憑啥理由剔出「八仙」呢？
憑相貌。全看你爹你媽給你怎樣造就了。搽潤膚霜美容膏也沒有用，大臣們看臉型和身段。概括起來是八個字：「同田貫日身甲氣由」，創造性地運用了漢字的像形特徵－－「同」，就是長方臉；「田」，就是四方臉；「貫」，就是頭大身直體長；「日」，就是長短肥瘦都適中，又站得端直。凡適合以上四個字的，都入選。
「身」，就是體斜不正；「甲」，就是大頭小身體；「氣」，就是單肩高聳；「由」，就是小頭大身體。凡不幸滑入這四個字的，都落選。現在，讀者們該知道為何這些落選者要被叫作「八仙」了：站在一塊兒，便是一個個李鐵拐扶張果老的模樣了。
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