窮困潦倒
姜子牙未輔佐周文王前，生活十分潦倒、坎坷多磨。三十二歲時，因為商朝戰爭不斷，他為了躲避戰禍，跑到山上修道，經過四十年的苦修，直到七十二歲才出山。出山後，因為年紀大又沒有一技之長，只好暫時投靠在朋友的家中。為了謀生，他曾經編製竹簍或把小麥磨成麵粉拿到市集上販賣，也開過飯鋪、賣過牛馬豬羊、為人算過命…等等，可是每次都支持不久就失敗了，因此經常受到妻子的奚落與冷嘲熱諷。
後來他在紂王手下擔任下大夫的職務，可是紂王荒淫酒色、暴虐無道，命令他監造「鹿臺」。姜子牙看了圖樣，發現這「鹿臺」高四丈九尺，上造瓊樓玉宇、殿閣重檐，且要以瑪瑙砌成欄杆，寶石妝成棟樑。姜子牙見到紂王如此役使百姓、荒唐無度，末日必將不遠，於是對妻子說：「我不忍見萬民遭殃。娘子！你和我前去西岐，將來必有騰達之日。……」可是他的妻子嫌他沒本事，好不容易熬到一個小官也做不好，就不願跟他在一起了。姜子牙不得已只好獨自一人逃到西岐了(西岐就是後來的周國)。
姜太公釣魚
姜子牙最後到了陝西省的終南山，經常到渭河釣魚，因為他的魚鉤是直的，所以三年過去了連一條魚也沒有釣到。可是神奇的是：後來他不但釣到一條大魚，而且還在魚肚子裡發現了一本兵書。
有一回，周文王到渭河一帶打獵，遇見八十多歲的姜子牙坐在河邊垂釣。經過交談之後，發現他就是周朝從太公亶父起就一直盼望著的武能安邦、文能治國的賢才，於是周文王高興地說：「吾太公望子久矣！」所以姜子牙又號「太公望」，俗稱姜太公。後來他輔佐周武王滅商，屢建奇功，受封於齊地。
輔佐周室
周公是周武王的弟弟。姜太公封於齊地後，過了五個月，回來向周公報告齊地的情況，周公問他：「你怎麼這樣快就回來報告呀？」他回答說：「我簡化了君臣的禮節，一切順著當地的風俗民情做，所以齊國很快就上軌道了。」周公的兒子伯禽被封在魯地，三年後伯禽回來向周公匯報情況，周公問他：「為什麼這麼慢才回報呢？」伯禽答道：「改變那裡的習俗、革新那裡的禮法，至少要三年才能看到效果，所以回來晚了。」周公聽了以後，嘆道：「政令只有平和易行，百姓才能安居樂業，國家才會長治久安。」
姜太公在他著作的《六韜》一書中說：「天下非一人之天下，乃天下人之天下也。」他主張國君要行仁修德，不可為己而害民，如此人民才能與國君同舟共濟，國家才會越來越強盛。
姜太公不僅為周朝建立了完整、嚴密的政治體系，也為齊桓公和管仲的「九合諸侯，一匡天下」的霸業奠定了堅實基礎。他的軍事思想，在《六韜》、《陰符經》、《太公兵法》、《太公金匱》等著作中都有論述。歷代著名的軍事家如孫武、鬼谷子、黃石公、諸葛亮等，都吸收了《六韜》等著作的精華，並予以發揚光大，故皆能在中國的歷史上名垂不朽。
天齊至尊
據史書記載，姜太公活了139歲。為什麼他能活得那麼久、且有那麼大的智慧呢？據瞭解，修煉的人達到某個境界之後，可以開智慧，也可以延長壽命。姜子牙經過四十年的苦修，不但延長了壽命，還悟到了常人悟不到的宇宙真理，然後再經過十幾年的艱苦磨煉，最後終於成就了博大精深、源遠流長的豐功偉業。
因為太公的生平是如此的偉大、超常與不凡，可以說幾乎只有神仙才能做得到，所以齊人稱他為「天齊至尊」。道家則傳說他已經修煉圓滿升天成仙了。明代的《封神演義》中，更明確把他納入神仙之列。而歷朝歷代也都有人為他建立寺廟，以供後人瞻仰。
