曉市，也稱小市，就是在拂曉前進行交易的市場，到了天明，市場就散了。在《京華百二竹枝詞》中寫道：小市東西遙對峙，平民買賣鬧如蜂；萬般故物雜真贗，準備收攤九點鐘。北京的曉市，北城有德勝門曉市，開始在德外，今安德路內，至今還有小市口這個地名。後來移至城內德內大街至棠花胡同及今宋慶齡故居一帶。南城又分東曉市和西曉市，西曉市在宣武門外，東曉市在崇文門外，現在還有東曉市大街這個地名。
每天天還未亮，在東曉市街，蔥店前街、後街（現稱蔥店東街、西街）以及唐洗伯街（現稱東唐街、西唐街）、章駒胡同等多條胡同，一個挨一個擺滿了舊物攤點，有舊傢俱、舊衣物、舊炊具、古玩字畫、舊瓷器、自行車及零件、舊手錶、坐鐘、銅鐵器甚至廢銅爛鐵，也擺在這裡來賣，來買東西的人也很多，真是摩肩接踵，交易雙方卻都聲音很低，沒有喧鬧嘈雜的聲音，也從未聽說附近居民反映擾民的。有的甚至打手語，買賣雙方把手縮在袖口裡，互相握手說價錢，如握一個手指的，表示為一，但口中要說「這個元」、「這個角」；或說「這個整」、「這個零」。握兩個手指，表示二，如此類推，直到五個手指為五，握大指和小指就是六，握大指食指和中指就是七，握大指和食指就是八，將食指窩成鉤形就是九，將食指和中指相疊就是十。如握一個手指，口說「這個元」，再握兩個手指，口說「這個角」，就表示一元二角。現在有的電視劇裡有這樣的場面。
曉市為什麼如此繁榮呢，是適應了當時的社會的需要。民國以來，推翻了滿清政府，一些皇親貴冑，失去了皇室每月供應的皇糧，有的又沒有一技之長，只好靠賣舊物生活，把東西賣給收舊物「打鼓的」，他們是買「死」人，賣「死」人，如同白給他們差不多。自己去賣，在光天化日之下，這些貴族出身的人又很愛面子，到街上去賣東西，他們是不肯的，就是普通市民也不肯這樣做，曉市的好處是天還未明，買賣雙方互相看不清面目，很是方便。
據說，皇室後裔載濤就曾推著自行車到曉市賣自家的東西；再者也有一些來路不明的物品，到這裡來賣，在暗中交易不怕犯案。還有白天有正式工作的人，在這裡搞第二職業，不影響上班；還有一些「打鼓的」把白天收購來的東西，也拿到這裡來賣。
而到這裡來買東西的人，有普通市民為了省錢買些舊貨自用，也有些賣舊物的商家，從這裡買了東西，回去銷售，還有到這裡來「淘寶」的，有時買到一幅名人字畫或古代名瓷，就可能發點小財；買著假貨，自認眼拙賠了錢。
曉市除了賣舊物以外，在南崗子和北崗子較寬的街道，還有很多賣早點小吃的攤點，有炒肝、包子、油條、餛飩、切糕、豆腐腦等。人們逛完曉市，可以在附近吃早點，此外，這裡還有菜市，順便可以買回一些青菜帶回家，很方便。
天明以後，在東曉市街兩側，是賣新貨的市場，一些小型織布廠，把他們織出來的白布、花格布、毛巾、針織品等擺在這裡賣，織布廠的廠家在這裡賣了棉布，買回織布用的棉紗，做原料。當年，北京沒有紡紗廠，棉紗是從上海或天津批發而來，有紗布莊專門在這裡批髮紗線，收購布匹，億兆百貨商店曾在這裡設過點批發百貨。
上世紀四十年代，我還是個小孩子，曾逛過東曉市。天還未明就起床，到了曉市，已是熙熙攘攘，只靠路燈照明，當時的路燈隔幾十米，才有一個二十五度的燈泡，燈光微弱，買東西的人，有的提著燈籠，有的拿著手電筒筒，他們說話都聲音不大，嘁嘁喳喳。我逛了一兩個小時，也沒買什麼東西，對那些早點小吃，倒有興趣，吃過早點，已經天光大亮，這時再看那些攤點，已經無影無蹤，難怪人們都說這裡是「鬼市」。
曉市為什麼設在南城和北城呢，這是因為到曉市買賣東西的人，大多是低收入人群，北京過去有一個說法：東富，西貴，南賤，北貧，居住東城西城的有錢人居多；而南城北城，窮人居多，只有他們才需要曉市這樣的交易市場。
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