在中共的官方宣傳中，周恩來是一個鞠躬盡瘁、死而後已的人民的好總理，並且得到了廣大人民的愛戴。1976年1月，當周恩來逝世後，還出現了十里長街送總理的感人場面。在當年的清明節，許多人到人民英雄紀念碑給其敬獻花圈等，從而引發了「四五」運動。
可是，不管普通人民對於周恩來的感情怎樣的深厚，不管國際上一些接觸過周恩來的外國領袖對他如何褒揚有加，當我們審視歷史，不免要問：在毛澤東建國後用各種手段殘暴排斥異己，打倒劉少奇、鄧小平、林彪、彭德懷、賀龍等一大批親密戰友，發動了土改、三反、五反、大躍進、文革等運動中，造成了中國乃至世界浩劫時，作為曾經是中共領導核心的周恩來，究竟是通過什麼方式保身？在殘酷的黨內鬥爭中，周恩來究竟扮演了什麼角色？他究竟是人民的好總理還是助紂為虐的幫凶？
曾經任職於中共中央文獻研究室、現旅居美國的的高文謙先生所著的《晚年周恩來》首次披露了若干詳實的資料，將周恩來不為人知的一面，以及與毛澤東的一生恩怨進行了梳理和分析。
《晚年周恩來》從毛澤東與周恩來約在1926年初廣州第一次見面起寫起，公布了大量極其珍貴的絕密文獻史料和作者第一手採訪成果，當時周是毛的領導，並代表中央解除了毛的職務，1932年寧都會議毛失勢、從此與周恩來結下四十年的恩怨。兩人的關係恰是中共黨史上最重要的一段歷程。當然作者關注的重點是1966 年文革爆發到1976年1月8日周死去這十年，這也是中國政壇翻天覆地的十年。毛連續打倒中國的兩位所謂國家接班人，其間毛周之間關係時密時疏，或熱或冷，起伏跌宕。根據作者所說，矛盾的基點都是毛唸唸不忘當年周整過他，猜忌周在林彪事件後黨內外聲望大起，以及擔心周在自己身後翻文革的案，這樣才必欲整治，報這一箭之仇，要將周打倒，而周則對毛極力隱忍週旋，顧全大局，力圖保持晚節。
書中透露，周於1976年1月8日去世之後的除夕夜，從來禁止放鞭炮的中南海毛住地游泳池院子傳出了喧鬧的鞭炮聲，第二天據說拉走了一車的鞭炮屑。這是毛終於公開自己對於周之死的慶幸。毛周之間關係的不平衡一直是中共黨內高層乃至老百姓的傳聞，但是官方宣傳諱莫如深。
周忍辱負重，先後幫助毛搞掉了劉少奇、林彪、賀龍、陳毅等。書中說，根據作者所見的資料，毛在圖謀發動打倒劉少奇的「文革」前評估形勢，聯合國防部長林彪，並拉攏周，用各種方式對周進行了試探。摸清周恩來不會反對搞劉的底線後，才敢於發動文革。而在倒劉中，毛居然讓周負責起草足以將劉開除出黨的定性報告，甚至還讓周在八屆十二中全會上做了對劉的審查報告，將周在整劉少奇一案中的責任鐵板釘死，使得周明知道劉是冤案，也得跟著毛去幹。這成為周晚年的最大污點。
書中還記述了林彪之死前後、周恩來與四人幫的關係等等許多歷史文獻和採訪當事人的談話記錄，其中有不少是當局諱莫如深，由作者首次公開面世的，例如：周如何對多年老戰友如賀龍落井下石，後來又受到良心譴責；周恩來在中美和解、安排尼克松訪華過程中如何受到外國政要與媒體推崇，因此被毛忌恨，發動十天的批週會議；毛臨死前還在修改早年批王明批周恩來的九篇文章，準備在適當時機刊出等等。
除了書中所提到的一些周助紂為虐的實例外，通過現有的中共官方公布的有關資料，我們還可以找到另外一些例子。
比如文革期間，以西城區一批高幹子弟為首的紅衛兵在周恩來和陳毅等人的暗中支援下成立了「西城區糾察隊」 ，以圖節制其他紅衛兵對社會秩序的破壞。由於西糾是保守節制的組織，在破四舊被制止住後，又成了中央文革希圖借「群眾造反運動」的力量衝垮他們黨內對手時的障礙。所以在他們號召「群眾」普遍參加「造反」時，為了把「走資派」子弟為主的老紅衛兵壓下去，就拿西糾來開刀。西糾被「中央文革」打成「反動組織」 後，當然也「追查黑後臺」。結果是他人代周下臺受罰。周事事設防於前，從不和中央文革小組正面衝突，一旦中央文革的「新政策」和其辦法相左時，他不但絕不反對，而且聽憑文革派的胡來。
文革期間，當江青藉機想整死孫維世時，正是將孫視為乾女兒的周簽發了逮捕令，而令其最終慘死。
關於周的人品，海外久負盛名的中共黨史學家司馬璐先生，在其近四十萬字的回憶錄《中共歷史的見證》中有所披露。
在談到毛周關係時，司馬璐寫道，在1943年11月底的一次會上，周向毛澤東沉痛檢討，突然向毛下跪，連聲說：「我認罪，我認罪。」毛一驚，厲聲罵道：「你這不是罵我是封建皇帝嗎？」周說：「主席的確是中國革命的皇帝，我和少奇同志都一致同意的。」其卑微的品行令人不恥。
對於中共為何懼怕重新評價周恩來以及揭露毛的真面目，《晚年周恩來》的作者高文謙認為，是因為這涉及到中共政治體制的要害。「周恩來的忠君思想、忍辱負重、以大局為重這類東西是中共擺平內部思想分歧，維護黨內團結，或者說是維護中共核心體制的有效工具。長期以來，周恩來的道德形象和教化作用就是維護以中共一個核心為特徵的集權體制的一種凝合劑，碰了周，把周恩來請下神壇，就等於讓世人看到這套東西的殘酷性。由此將會引起更多的人思考，中共某某黨不進行政治體制的改革不行。」
雖然，歷史的真像尚未完全揭開，但從現有的材料看，周恩來在忍辱負重的表皮下，其實是毛的幫凶，同樣對許多中國人犯下了罪行。有人說，如果文革沒有周的忍辱負重，將會有更多的人遭受迫害。但事實是，假如周能保有自己的良知，假如更多的中共黨人能保有自己的良知，也許這場災難根本不會發生。可以想見，中共這個邪黨中的成員已經在無意識中變成了助紂為虐的機器。
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