禮深含人類對宇宙天地的敬畏，對德性的追尋，對和諧的追求，對人本身的期望和寬容，以及對美好生活的期待，對審美情趣的重視和培養，以及對社會秩序的協調。《左傳．隱公十一年》所謂：「禮，經國家，定社稷，序民人，利後嗣者也。」
那麼，什麼是禮呢？《左傳．昭公二十五年》中說：「禮，上下之紀，天地之經緯也，民之所以生也。」。禮是天地法則在人類社會的體現，所謂「禮以順天，天之道也。」（《左傳．文公十五年》）等。禮還成為文明與野蠻的界標，古人以禮分夷夏（即野蠻與文明），而不以血族分內外。禮是秩序，禮對社會秩序、上下尊卑關係有嚴格的規範。禮是典章制度，《周官》中的官制設計在古代一直是政府機構的主要藍本。
禮還是日常生活的準則，其根據仁義文行忠信的要求制定的儀軌包羅萬象。禮能讓人區別於動物，例如食禮中的種種規矩。禮也是人與人交往的方式，例如其對稱謂、迎送、儀容、宴飲、書信交往等都有相應的規範。以大類劃分，它包括吉、凶、軍、兵、嘉五禮，以小類劃分，則有數十種，以至於《禮記．中庸》有「禮儀三百，威儀三千」之說。
為何要學禮重禮呢？《禮記．曲禮》有云：「道德仁義，非禮不成，教訓正俗，非禮不備。分爭辨訟，非禮不決。君臣上下父子兄弟，非禮不定。宦學事師，非禮不親。班朝治軍，蒞官行法，非禮威嚴不行。禱祠祭祀，供給鬼神，非禮不誠不莊。是以君子恭敬撙節退讓以明禮。鸚鵡能言，不離飛鳥；猩猩能言，不離禽獸。今人而無禮，雖能言，不亦禽獸之心乎？夫唯禽獸無禮，故父子聚麀。是故聖人作，為禮以教人。使人以有禮，知自別於禽獸。
太上貴德，其次務施報。禮尚往來。往而不來，非禮也；來而不往，亦非禮也。人有禮則安，無禮則危。故曰：禮者不可不學也。夫禮者，自卑而尊人。雖負販者，必有尊也，而況富貴乎？富貴而知好禮，則不驕不淫；貧賤而知好禮，則志不懾。
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