據《太平廣記》記載，河南汝南有個當市掾的人叫費長房，忽然看見壺公從遠方來到街上賣藥，壺公是一位道教真人，可人們都不認識壺公，他賣藥不許還價，他的藥服後不管什麼病都能治好。壺公把藥賣出之後，總要囑咐買藥的人，說服了藥之後會吐出什麼東西，哪一天病會好，他說的話每一次都很應驗。他每天賣藥都能掙好幾萬錢，然後就把錢施舍給街上那些飢寒貧窮的人，只留下三五十個錢。他經常把一個空壺掛在屋頂上，太陽落山之後，他就跳進壺裡。這事誰也沒發現，只有費長房在樓上看見了，他知壺公不是凡人。費長房就天天清掃壺公的屋子，供給壺公吃的東西，壺公也不推辭。日子長了費長房仍堅持不懈地照常掃地供食，也不敢對壺公有所請求。
壺公看出來費長房心地很虔誠，有一次就對他說：「到晚上沒人的時候你到我這兒來吧。」費長房晚上來到壺公屋裡，壺公對他說： 「你看我跳進壺裡時，你也和我一樣跳。」費長房照他的話一跳，果然不知不覺地已在壺中了。進去後並不覺得在壺中，只見樓觀重重疊疊，閣道橫空，宛若飛虹，費長房發現自己進入了一個神仙的世界。後來壺公給費長房一卷封著的符說：「你有了這符就能驅使鬼神，長期當天神的使者，還可以治病消災。」 從此費長房為紀念壺公，便懸壺行醫，成為當時的一代名醫。所以中醫除了有岐黃、青囊、杏林等三個名字外，還有第四個名字叫「懸壺」。
懸壺的 「壺」不是酒壺，而是葫蘆的一個名字。古代典籍中，對葫蘆的稱呼是不一樣的，僅在《詩經》中就有四種叫法，《邶風》云：「匏有苦葉，濟有涉深」；《衛風》云：「齒如瓠犀」；《幽風》云：「七月食瓜，八月斷壺」；《小雅》云：「南有木，甘瓠累之」。詩經中所說的：「匏」、「瓠」、「壺」、「甘瓠」，都是指葫蘆，只是品種不同而已。因此懸壺實際上是懸葫蘆，以後人們就把醫生腰間挂的和診所前懸的葫蘆，看成了中醫的標誌。
