2010年，人類將擁有第一個太空賓館，比起今天每人2000萬美元的太空之旅，790萬美元票價將顯得十分划算
近日，美國太空探險公司與香港太空旅遊有限公司在深圳簽署合作協議，將開始向中國人提供從國際軌道空間站旅遊到低軌道太空飛行及大氣層內的太空訓練等一系列項目，讓更多的人實現遨遊太空的夢想。其中軌道飛行的價格為2000萬美元/人，亞軌道飛行費用逾10萬美元/人。首位中國遊客將有望在明年乘坐宇宙飛船進入太空。
太空旅遊的前景十分看好。然而，如此昂貴的價格只為去太空中待幾天的時間似乎顯得過於昂貴。為此，美國的一個酒店業大亨正在籌備打造宇宙中第一個軌道太空賓館，並準備在2010年發射到指定的軌道。雖然比不上科幻大片《第五元素》中的豪華級的星際遠洋客輪「失落的天堂」號，但是相比現在的太空游價格要划算得多。
酒店大亨的太空夢
據估計，這個賓館最便宜的底層房間價格為100萬美元/人/天。在這個330立方米的太空艙內，客人們將看到地球以2.8萬公里/小時的速度飛過窗邊，感受到失重的狀態，感嘆於地球家園不斷變化的臉孔，並且更近一步地凝視閃爍著眾多繁星的銀河。
人類擁有這樣的共同幻想已經有很久的歷史。然而，這裡不同的是，羅伯特．比奇洛－－美國的一個旅館業大亨正在賭上他個人身家當中的5億美元來把這個夢想變成現實。
現年60歲的比奇洛是一個頭髮花白、注重穿戴的老頭。他擁有一種沉穩的自信，清楚地知道自己在幹什麼。他把打造世界上第一個私人空間站看成是一場賭博。對於在美國拉斯維加斯長大的他來說，高風險的賭博是家常便飯。
從小，他就對這個宇宙的本質充滿了好奇。15歲的時候，他就發誓要幫助人類在宇宙空間建立一個永久的居住地。1967年從亞利桑那州立大學學習地產和銀行畢業之後，他追尋父親的腳步進入地產業，成為一名經紀人，並很快就收購了許多小型出租地產。在上世紀70年代和80年代，他在拉斯維加斯和附近地區建造了眾多的公寓住宅和汽車旅館，並且在1988年，成立了美國經濟套房集團。
與此同時，他投入大量的資金進行UFO和超能力的研究，最終在1995年出資建立了國家發現科學研究所(NIDS)。
會膨脹的「鸚鵡螺號」
比奇洛通常避開媒體的注意力而且很少接受採訪。在成立比奇洛航空公司之後的5年裡，他所做的太空旅行方面的努力大部分都處於媒體的視線之外。但是，他從去年秋天開始展示他的工作成果。參觀者只允許緩慢地進入比奇洛航空公司位於拉斯維加斯市郊的廠房當中的B棟大樓參觀。這裡是該公司的半公開部分，大部分實質性的工作都在A樓中完成。去年建成的沒有窗戶的8萬平方英尺庫房裡放置著比奇洛的寶貝－－兩個45英尺長、直徑22英尺的1：1大小的「鸚鵡螺號」空間站的模塊。一個樓梯搭設在模型上，允許參觀者爬入艙內親自體會一下這個目前所建造的世界上最大太空站內的感受是怎樣的。
「鸚鵡螺號」的體積比一般的太空艙要大，其原因在於它是由一種可以膨脹的材料製成。這原本是NASA的一個名為TransHab的計畫的一部分。可膨脹的太空站模塊比原來的模塊有幾大優點：重量較輕，能夠以一種被壓縮的狀態發射。這讓它們能夠運用更少能量的發射工具，並且讓太空站的空間更大。在火箭把「鸚鵡螺號」送上太空之後，爆炸栓將釋放保護被壓縮的外殼的包裹物。之後，安裝在太空站核心部分的生命支持系統將用可供呼吸的空氣膨脹整個結構，把它從直徑15英尺膨脹到22英尺。
太空艙中的能量來自折疊在艙兩端的防護壁中然後展開的太陽能電池板。宇航員在艙內可以打開移動的面板設備，從而搭建一個三層的生活和工作空間。太空艙模塊尾部的火箭發動機引擎將最終把這個太空站送入既定的軌道，或者把它送上月球。
NASA棄兒成為掌上明珠
這種基本構造是由NASA高級工程師威廉．施奈德1997年設計的，曾一度被認真地作為現役國際空間站的替代品。但是，2000年，沒有做出任何解釋的情況下，TransHab被取消了。比奇洛認為這個項目的夭折是NASA低效率的一種表現，一個既經濟又牢固的設計方案僅出於純政治因素就被砍掉了。
在TransHab 被取消後，比奇洛從NASA買下了開發權，並且加入了一個太空行動協議，讓相關部門能夠允許前TransHab的工程師仍然工作於這個項目。他還設法找到了當時已經退休的施奈德。當施奈德看到比奇洛的所建造的太空艙的模塊時，他被比奇洛的認真所感動了。現在，每隔幾週時間，施奈德和他之前在 TransHab的同事都會去比奇洛的工廠視察，給他們提出建議。
在比奇洛航空公司位於拉斯維加斯市郊的工廠A樓中，機械師和技術人員正在軋製鋁制部件，把它們組裝成用於測試的模塊。
2010年，太空賓館開張
比奇洛指出，「我已經把許多的項目共同進行，涉及許多的錢和人。不像NASA，我習慣於做事情十分注意預算和時間。」比奇洛對於自己承諾的5億美元費用十分精打細算，這點是在眾多的房地產項目中磨煉出來的。他的花費目前只有幾千萬美元，大部分用於建造比奇洛航空公司的工廠、獲取NASA的專利和建造和測試太空站模塊的原型。他的最大費用在於建造和發射實際的模塊，目前還沒有花出去。他總是在適當的時候從價格合理的賣主那裡尋找需要的部件，這點讓比奇洛相信，他與依靠高價格的國防供應商的NASA不同。
在「哥倫比亞號」失事之前，比奇洛正在與俄羅斯洽談用「聯盟號」太空飛船為他的太空站供給。在事故之後，比奇洛發現自己多了NASA這個競爭對手，實在有點勢單力薄。於是他設立了一個5000萬美元的太空獎項，獎勵第一個由私人出資建造的能夠把5 個以上的人送上指定軌道並與比奇洛的太空賓館對接的飛行器。這一最後期限是2010年1月10日－－比奇洛所希望的太空賓館開張之日。
相比美國和南非富翁的2000萬美元/人的花費，比奇洛的790萬美元/人的門票將顯得十分划算。據策劃了2000萬飛行之旅的美國太空探險公司人員介紹，以這樣的價格，比奇洛每年可能擁有20到30位顧客。但是比奇洛說，他願意把他的太空站提供給任何感興趣的企業，讓希望能夠憑藉微重力獲得高效率的製藥公司和其它製造公司、研究人員和想要在太空上拍攝電影的好萊塢製片人在太空中拍攝電影、電視節目和廣告。
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