上世紀90年代，就有「中東有石油，中國有稀土」的說法。然而，十多年過去了，儘管我國稀土產業在世界上創造了資源儲量、生產量、銷售量和消費量四個第一，但由於我國稀土產品在國際上沒有定價權等多種原因，稀土只是賣了個「土」價錢！
稀土不是普通的「土」，而是１７種金屬元素的統稱。由於具有許多優異的光、電、磁等物理特性，能與其它元素組成品種繁多、用途各異的新型材料，稀土已成為高科技和國際競爭中的重要戰略資源。中國科學院院士、北京大學稀土研究中心名譽主任徐光憲介紹說：「美國的精確制導武器中就使用了大量的稀土。」
然而，與稀土在戰略資源中的「真實身價」相反，近年來我國稀土產品價格無論在國內還是出口都大幅下挫。據江西省南方稀土高技術股份有限公司總經理武立群介紹，目前，國內氧化鈰每噸價格僅為０．９萬元左右，而４年前為４萬至５萬元；９９％的氧化釹現在每噸不到５萬元，４年前為１０萬元。９９．９９９％氧化釔價格下跌的更厲害，從４年前的每噸２０萬元跌至目前的５萬元。
內蒙古自治區稀土行業協會秘書長胡玉林介紹，我國稀土產品供應量佔全球總需求量的８５％以上，出口量逐年增加，但是價格反而急劇下降。去年我國稀土產品出口量為５．４９萬噸，是１９９０年的９倍，但平均價格卻從每噸１．３６萬美元下降到０．７３萬美元，下降了４６．２％。
為什麼具有巨大資源優勢的我國稀土產品走到了今天這步境地呢？
首先是缺乏統一管理，導致資源嚴重流失。早在１９９１年，稀土資源便被國家列為保護性開採特定礦種。１９９８年在機構改革中，國務院又保留了國家稀土辦公室，並給予稀土辦把我國寶貴稀土資源的規劃、研究、開發、使用工作統籌抓起來的職能。目前，我國稀土在採礦方面歸國土資源部管理，而出口配額的發放歸商務部，管理上存在著很大的脫節。由於前些年稀土價格比較高，結果地方上無證開採、越界開採和亂採濫挖現象十分嚴重，資源利用率很低，資源破壞和浪費嚴重。當前，我國稀土採、選、冶綜合利用率北方礦大約６０％左右，南方礦更低。徐光憲院士憂心忡忡地說：「按照目前的開採水平，再過５０年，我國將從稀土資源大國變成小國了，稀土資源的保護已經刻不容緩。」
其次是初加工產品產能嚴重過剩，深加工能力不足。稀土行業產生的效益不在於礦山的開採和冶煉，而在於二次使用所產生的巨大效益。將１億元稀土原料用於高科技產品中，可創造２００億元的巨大效益。據國家發改委稀土辦負責人介紹，目前世界上９０％的彩電粉原料都依賴中國的稀土產品。由於中國產業化水平低，我國只出口大量的稀土原材料，日本和美國再加工成彩電粉高價賣給中國和韓國。
目前，我國有稀土企業１００多家，稀土冶煉分離能力超過２０萬噸，而全世界稀土產品需求量不過１０萬噸。我國每年生產的８０％稀土產品都是用來出口。２００３年我國出口稀土產品５．４９萬噸，是創匯最多的一年，也不過才４．０２億美元，僅佔我國總出口額的千分之一強。
第三是配額發放和管理方式存在著諸多弊端，給外商以可乘之機。胡玉林向記者介紹，目前稀土出口配額還沿用１９９８年的分類和分配方法，已經不適應稀土產業的發展和稀土產品出口的需要。商務部配額發放過程中未向稀土生產大省傾斜，導致很多生產企業得不到配額。相反，一些不具備資質的絲綢、電子等貿易商卻通過各種渠道得到配額。內蒙古稀土產量佔國內的半壁江山，但２００２年分配的配額只佔全國總配額的１２．５％，去年降到１０．９％。雖然國家明令禁止買賣配額，但大部分冶煉企業暗地裡都這麼做，否則產品出不去。去年內蒙古地區的企業購買的配額相當於分配到配額的１倍。很多企業購買一噸稀土出口配額要１５００元至２０００元，企業的利潤大部分都被購買配額抵消了。
針對我國稀土採、選、冶、銷存在的問題，國家發改委稀土辦負責人及一些業內專家建議：
加強多部門合作，從各個環節治理我國稀土存在的問題。國家發改委制定的《中國稀土工業「十五」規劃》已經取得初步成效。但稀土治理工作應該是全國一盤棋，需要多個部門密切合作。對此，應加大國家稀土辦的權利和職能，使之成為真正發揮領導和協調作用的稀土行業權威機構。
要加大資源保護力度，對違規建設的稀土礦山和冶煉項目進行清理整頓。明年稀土辦將會同國務院有關部門開展集中清理整頓工作。國土資源部將會同地方政府對稀土開採進行嚴格的審查和清理，取消那些無證開採、越界開採的礦業，並對南方的離子型稀土進行資源保護。
國家發改委應限定開採總量，對稀土冶煉和分離產品實施總量控制。對於那些違規建設的冶煉分離項目，將根據有關法律、法規和產業政策進行嚴肅處理，大幅度壓縮現有生產能力。對冶煉和分離企業頒發國家行業主管部門生產許可證。
出臺稀土產品出口經營管理辦法，對出口供貨資格生產企業和貿易企業進行認證。建議國家把配額直接發放到有進出口權的大型生產企業。限制初級產品出口，對高附加值產品取消配額管理，全面放開。
