大禹姓姒（si四），名文命，因治水有功，後人稱他為大禹，也就是偉大的禹的意思。
相傳距今約四千多年前，中國是堯、舜相繼掌權的傳說時代。那時，有些大河每隔一年半載就要鬧一次水災。
部落聯盟首領堯，為解除水患召開了部落聯盟會議，請各部落首領共商治水大事。大家公推禹的父親鯀（gun滾）去辦理。堯不贊成，說：「他很任性，可能辦不成大事。」但是，首領們堅持讓鯀去試一試。按照當時部落的習慣，部落聯盟首領的意見與大家意見不相符，首領要聽從大家的意見。堯只好採納大家的建議，讓鯀去治水。
鯀到治水的地方以後，沿用了「水來土擋」的辦法。他把人們活動的地區搞了個像圍牆似的小土城圍了起來，洪水來時，不斷加高加厚土層。但是由於洪水凶猛，不斷衝擊土牆，結果鯀治水九年，勞民傷財，一事無成，並沒有把洪水制服。
舜接替堯做部落聯盟首領之後，親自巡視治水情況。他見鯀對洪水束手無策，耽誤了大事，就把鯀辦罪，處死在羽山。隨後，他又命鯀的兒子禹繼續治水。
大禹領命之後，帶領契、棄等人和徒眾助手一起跋山涉水，把水流的源頭、上游、下游大略考察了一遍，並在重要的地方堆積一些石頭或砍伐樹木作為記號，便於治水時作參考。這次考察是很辛苦的。據說有一次他們走到山東的一條河邊，突然狂風大作，烏雲翻滾，電閃雷鳴，大雨傾盆，山洪暴發了。有些人在咆哮的洪水中淹沒了、失蹤了。大禹的徒眾受了驚駭，因此後來有人就把這條河叫徒駭河（在今山東禹城和聊城縣一帶）。
考察完畢，大禹對各種水情作了認真研究，最後決定用疏導的辦法來治理水患。大禹親自率領徒眾和百姓治水。他們一心扑在治水上，露宿野餐，粗衣淡飯，風裡來雨裡去，紮紮實實地勞動著。尤其是大禹，起早貪黑，兢兢業業，從不懈怠。
大禹用疏導的辦法治水獲得了成功。原來，黃河水系有主流、支流之分，如果把主流加深加寬，把支流疏通，與主流相接，這樣就可使所有支流的水，都歸主流。同時，他們把原來的高處培修使它更高，把原來的低地疏濬使它更深，便自然形成了陸地和湖澤。他們把這些大小湖澤與大小支流連結起來，洪水就能暢通無阻地流向大海了。
據考證，當時大禹治水的地區，大約在現在的河北東部、河南東部、山東西部、南部，以及淮河北部。大禹指揮人們花了十年左右的功夫，鑿了一座又一座大山，開了一條又一條河渠。他公而忘私，據說大禹幾次路過家門，都沒有進去。第一次他路過家門口，正好遇上妻子生孩子，大家勸他進去看一看，照顧一下，他怕影響治水，沒有進去；又有一次，他的孩子看見了父親，非常高興，要大禹到家裡看一看，他還是沒有進去。他把整個身心都用在開山挖河的事業中了。
治水成功之後，大禹來到茅山（今浙江紹興城郊），召集諸侯，計功行賞，還組織人們利用水土去發展農業生產。他叫伯益把稻種發給群眾，讓他們在低溫的地方種植水稻；又叫後稷（ji）教大家種植不同品種的作物；還在湖泊中養殖魚類、鵝鴨，種植蒲草，水害變成了水利。伯益又改進了鑿井技術，使農業生產有了較大的發展，到處出現了五穀豐登、六畜興旺的景象。
大禹因治水有功，被大家推舉為舜的助手。過了十七年，舜死後，他繼任部落聯盟首領。後來，大禹的兒子啟創建了我國第一個奴隸制國家－－夏朝，因此，後人也稱他為夏禹。夏禹死後就葬在茅山，後人因禹曾在這裡大會諸侯，計功行賞，所以把茅山改名為會稽山。
