因為家裡貧窮，常常給官府抄寫文書，很辛苦。有一次班超停下手中的文書工作，投筆感嘆道：「大丈夫應該效仿傅介子、張騫（都是西漢人，在西域立了大功）那樣在疆場立功，來獲取功名爵位，怎麼能一輩子給人抄文書？」左右都笑話他。班超說：「小人怎麼能知道壯士的志向！」
41歲時，班超隨軍西出玉門關，北征匈奴，在西域大顯身手，用了20多年時間，使西域50國全部歸順了漢朝，從此匈奴不敢南下，因此朝廷封他為定遠侯。
班超戍守西域31年，由於久在絕域，年老思鄉。永元十二年，已經71歲的班超上書皇帝，請求回歸故里，其中有兩句話說：「臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關（在今甘肅河西走廊西端）。」兩年後班超如願以嘗，回到了洛陽。
「玉關人老」借指久戍邊疆的人思歸。
（出自《後漢書．班超傳》）
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