自公元前206年至1840年的2046年中，較大洪水災害共計984次，平均兩年左右就發生一次。長江在1788年、1860年及1870年接連出現三次特大洪水，衝開荊江南岸藕池口和松滋口，並形成藕池河和松滋河，形成四口向洞庭湖分流的局面，入湖流量由幾千立方米每秒增加到幾萬立方米每秒，大量泥沙進入洞庭湖，使洞庭湖迅速淤積，江湖關係發生很大變化，荊江兩岸洪水威脅與日俱增。所以，歷史上，荊江都是分洪區。
1998年入汛以來，中國一些地方遭受嚴重洪水災害，特別是長江發生了自1954年以來的又一次全流域性大洪水，松花江及嫩江出現超歷史記錄的特大洪水。自6月份起，長江流域出現3次持續大範圍強降雨過程。第一次，是6月12日至27日.江南大部分地區暴雨頻繁，江西、湖南、安徽等地區降雨量比常年同期多一倍以上，江西北部多兩倍以上。第二次，是7月4日至25日，長江三峽地區，江西中北部、湖南西北部和其他沿長江地區，降雨量比常年同期偏多五成至兩倍，第三次，是7月末至現8月中旬，長江上游，漢水流域、四川東部、重慶、湖北西南部及湖南西北部降雨量較常年偏多二至三倍，受降雨影響，長江發生了繼1954年以來第二次全流域性大洪水，7月份長江中下游主要站的洪量超過1954年，其中宜昌站1215億立方米，比1954年多45億立方米；漢口站1648億立方米，比1954年多120億立方米。當年，長江流域洪水主要有四個特點：一是全流域發生大洪水，除上游多次發生大洪水外，鄱陽湖水系的信江、修河、饒河和撫河均超歷史最高水位。洞庭湖水系的湘江、資水、沉江及澧水多次發生大洪水，漢江、清江等支流也多次發生較大洪水。二是干支流洪水遭遇，洪峰疊加，在兩湖先期發生特大洪水，水位居高不下的情況下，長江上游又多次發生洪水，與中下游洪水不斷遭遇。三是水位高，長江流域宜昌以下河段全線超過警戒水位，沙市至螺山，武穴至九江360公里江段和洞庭湖，鄱陽湖的水位超過歷史最高水位，特別是沙市江段水位曾高達45.22米。四是洪峰接連出現，高水位持續時間長，長江上游連續發生7次洪峰，8月上旬到中旬，10天時間內出現3次洪峰，長江中游大部分江段超警戒水位兩個多月，超歷史最高水位的時間也已一個多月。
進入汛期後，溫家寶一直在全國各地視察。據沒有公布的消息，7月中旬，大水壓境，情況危急，長江洪水漲了又落，落了又漲，水位超歷史新高，加之颱風欲動，長江全線大堤經過長達一個月的浸泡已相當嚴重，險段巡察的溫家寶深感長江大堤的嚴重性，在專家的建議下，向江澤民，朱鎔基發去急電，請示在荊江分洪區分洪，如果不果斷進行分洪，將危及武漢三鎮及下游大中城市的安全，朱鎔基得到急電後迅速超赴湖北。
新華社在7月18日是這樣報導的：「朱鎔基視察湖北、湖南，朱鎔基總理從江西九江抗洪第一線飛抵湖北荊州市，直抵長江荊江大堤的郝穴、觀音礬等重要堤段視察，滔滔江水揪住朱鎔基的心，當朱鎔基到達武漢時，正值長江洪峰通過武漢，他察看了武漢龍工廟、月亮灣等處的水情和堤防工程情況，朱鎔基接連視察了湖南長江干流，洞庭湖區和長沙市抗洪情況……」實際上，他和溫家寶多次組織地方黨政要員和水利專家分析形勢，研究對策，對於嚴重的形勢無不憂心忡忡。最後研究的意見是：必須從荊江地區的監利段分洪，並報請江澤民批准。
據當時新華社報導：7月28日早晨，江澤民打電話給正在武漢檢查指導長江防汛抗洪工作的國務院副總理溫家寶，「十分關心長江洪峰經過武漢的情況，要求全力以赴抵禦洪水，確保武漢的安全，並奪取長江防汛抗洪工作的更大勝利」長江防洪正處在關鍵階段，第三次洪峰已過城陵磯，7月28日正在通過武漢三鎮，江澤民對此「十分關切」,他在給溫家寶的電話中詳細詢問了有關情況,要求「人在堤在」，希望戰鬥在防汛抗洪第一線的沿江廣大軍民發揚「不怕疲勞，連續作戰的精神，繼續加強防守，奪取防汛抗洪鬥爭的更大勝利。」
實際上，7月28日早晨，江澤民在電話裡指示，堅決不同意分洪，要求嚴防死守。至於為什麼不同意從荊江分洪，一直是個歷史之謎，後來有人傳說，江澤民當時相信了卜卦先生透露的「玄機」，因為「江澤民」三個字就是「大江河澤浸淹人民」的意思，如果從荊江分洪區炸堤分洪，就斷了「江澤民」三個字的「龍脈」，讓其自由決口，儘管會造成哀鴻遍野的局面，但能夠保住「龍脈」。
與此同時，江澤民進一步下令增派武警部隊，指示各級官員務必增派人力物力嚴防死守大堤，一時間，從各地省部級官員到縣市級官員都營集各地大堤上做做樣子。新華社當時有這樣一個報導的場面：「湖北省領導個個神情嚴峻，眉字緊鎖，仿若千鈞一髮，稍有閃失，滾滾洪濤便會席捲大堤，沖毀大京九：『保衛大京九，就是講政治，講大局，講黨性，要不惜一切代價，要人給人，要物給物，嚴防死守，萬無一失』……」「江浦縣從山區和縣城抽調一萬多名勞力支援沿江抗洪，保堤人數己達到4萬多人。大堤上5米一個崗哨，50米一座工棚，並備有車輛和防汛器材，電力部門和郵電部門還分別在大堤上架設了電線和電話，入夜，江堤上燈火通明，搶險隊來回巡邏。江寧縣加強主江堤防汛力量，銅井鎮將工商、銀行、及稅務等部門的同志派往前線，並抽調800多名鄉鎮企業職工上堤。目前，江寧縣有二萬精兵強將日夜駐守大堤……」「江蘇全省沿江各地緊急動員，全力以赴，集中精幹力量迎戰長江大洪水，南京市提出『人在堤在』的口號，嚴守死保，確保大堤萬無一失，這個市沿江7個縣區組織了6萬多人的搶險隊伍，日夜奮戰在200公里長的長江干堤上，查險消險，筑『堤上堤』。」據水利部門統計，僅長江沿途調動官兵及民工7,000萬人次以上，投入財力物力100億萬人民幣。
在江澤民不同意分洪，在「嚴防死守」、「要人給人，要物給物」的指示下，慘烈的悲劇照樣發生了，肆虐的洪水並沒有以江澤民的意志為轉移，100多億元勞民傷財的財力物力投入並沒有喚醒洪魔的恩惠。從8月1日到8月5日，長江嘉魚縣排洲段、九江段、江心洲等民垸先後潰堤，8月7日，長江主幹堤決口。
嘉魚縣外江民垸合鎮垸是在8月1日最先潰口，決口處經過官民五天五夜的圍堵、外圍炸沉船舶、打樁，固定鋪板，灌注泥石堵口等辦法終於堵住了，但是，該處堵住了，8月5日，長江嘉魚縣排洲段、九江段、江心洲等民垸先後潰堤，長江嘉魚縣排洲段大堤內人口密集，是土地肥沃、風調雨順的魚米之鄉，且工商業也很發達，工礦區林立，下游的二十多個鄉鎮近五十萬人口，年富力強的勞力都上堤筑壩去了，滯留在家的都是年邁體弱的老人、婦女及初級中學以下的兒童，由於決口時發生是8月5日深夜，浸泡了一個多月的大堤終於抵抗不住越來越高漲的洪水的衝擊，洪水一下子就決開了50米的大口，並閃電般的向外圍擴充，守伺在堤壩上的近100名武警官兵和民工當即被洪水捲走，暴戾的洪水像脫韁的野馬，奔泄而出，一時間山崩地裂，以摧古拉朽之勢向村莊、向工礦區、向學校，向農田奔泄，睡夢中的老人、婦女及兒童有的還沒驚醒已被洪水吞噬，驚惶失措的人們有的爬上屋檐、大樹發出一陣緊似一陣的哀嚎聲，但是，漫長的黑夜似乎沒有盡頭，不一會兒，屋檐和大樹遭受洪水的衝擊倒了，哀嚎聲被洪水淹沒。祖祖輩輩的辛勤勞作創造的財富及棲身之地頃刻間化為烏有，雞鴨豬牛等牲畜等多數葬身洪魔的大口。從8月5日深夜3愕降詼
