雖然美國在奧運金牌榜排行第一，但這是自從1976年奧運會以來取得最少的一次。毫無疑問，中國在雅典的優異表現將提高其對2008年北京奧運期望值，所以有報導說，中國奧運金牌表現有趕超美國之勢。
但是對中國奧運金牌猛增的中國人自己也說法不一。歡呼雀躍者認為中國認為這代表了中國體育振興，從而也說明中國國力有了長足發展。
批評者認為中國國家大量投資搞金牌體育，違背了毛澤東時代的"發展體育運動，增強人民體質"的口號，本質上是仍然沿用冷戰時期的國家體育體制，即指令性經濟加強化訓練營地。
政治化體育
中國體育政策面臨最大的批評恐怕在於將體育政治化，批評人士指出，中國當局利用體育金牌，來助長民族主義情緒，彌補政權的合法性不足。
體育政治化由來已久，中國的體育制度源於蘇聯模式。冷戰期間蘇聯以其集中的體制培養出大批職業運動員，在國際比賽中取得優異成績。
這次雅典奧運俄羅斯取得27枚金牌，其對GDP比例也相當高，所以有人也將此歸功於其蘇聯集中體育制度的"余熱"。其實將前蘇聯共和國的金牌相加已經有45枚，能遙遙領先於其他國家。
人口獎牌比例
有人按照30年來夏季奧運會的獎牌榜做過人口-奧運獎牌比例的統計，得出瑞典、丹麥，瑞士，匈牙利這些北歐和中歐國家居前列的事實。國家的體育比賽成績同人均GDP基本成正比。當然金牌還受其他因素影響，諸如體育技術、意識形態、民族主義、商業化等等。
在本次雅典奧運中，人口只有268萬的比較貧窮的牙買加卻贏得5枚獎牌（每53萬人一枚獎牌），衣索比亞贏得7枚獎牌，而印度這個人口大國，只得了一枚獎牌。
不過用人口擁有獎牌的比例來看本次奧運金牌排行榜的前10名，中國的數字並不樂觀：中國每枚獎牌的擁有人數多達2,059萬。排在榜首的是澳大利亞，該國每39萬人就有一枚奧運獎牌。
排行榜上前10名國家基本上是100多萬人一枚獎牌，美國略高，285萬人一枚獎牌，日本則是344萬人一枚獎牌。人口獎牌比例是個反映出全民體育水平的數字，而中國兩千多萬人才能分到一枚獎牌的事實，或許能說明中國全民體育仍處於不發達階段。
