楊利偉原為中共空軍飛行員，一九九八年獲選為太空人，官拜中校。這次順利完成任務，將連跳三級，越過上校、大校官階，晉升少將。這與他施放一枚蒐集情報的衛星有關。
聯合報轉載華盛頓時報十七日的報導，中共順利發射第一個載人太空船神舟五號，升空不僅具體顯示北京致力發展民用太空事業，還施放一枚衛星，為中共軍方蒐集情報。
華盛頓時報報導說，推動神五進入太空運行軌道的長征二型Ｆ號火箭內部頂端裝有一枚大陸新型情搜衛星，該衛星在神五開始其環繞地球十四圈飛行後不久，被太空人楊利偉順利施放到運行軌道。大陸官方媒體在報導中並未提及此一衛星的發射。
另外，美國國防部官員說，神五攜帶一架執行攝影偵察活動的紅外線攝影機，此機安裝於太空船外部，具有一點六公尺的解析度，也就是能拍攝到地面上寬度超過一百六十公分的物體。這項太空偵察活動，凸顯大陸計畫在太空從事主要是發展飛彈和感應器的軍事活動，且在臺灣海峽發生衝突時破壞美國的通信及情報系統。
美國國防部長辦公室國際安全事務處臺灣科長石明凱中校在九月卅日的一次演說中曾說，北京的太空計畫與中共軍方關係密切，而太空知識和資訊「在對臺軍事行動和防止外國干預時將扮演重要角色」。
石明凱還說，大陸正致力發展衛星網，供軍方從事偵察和通訊之用。此外，石明凱說，有「明顯跡象」顯示大陸在發展太空武器，例如攻擊衛星的飛彈及能使美國軍事和情報衛星失靈的衛星和雷射。
華盛頓時報說，長征火箭推進引擎的研發受益於一九九○年代美國科技的非法轉讓，當時美國一些衛星公司曾協助大陸維修推進引擎的電子組件問題，而推進引擎的改善也促進了大陸戰略飛彈的發展。
中共此次發射神舟五號，事前事後均宣稱絕對信心，但實際情況未必如此。據透露，中共事先對能否成功發射神舟五號沒有信心，甚至有失敗的準備。發射前，軍方高度戒備，氣氛緊張；已準備好太空船發射失敗的海、陸、空搜救計畫。
為保證神舟五號安全升空，北京、酒泉、西安三個指揮控制中心，位於大陸其他地點的幾個地面測控站，以及位於大西洋、太平洋、印度洋的四艘「遠望」號測量船，組成全球測控通信網，並利用國際衛星組織和亞太公司的六顆衛星平臺，共同控制。
為確保楊利偉安全，中共在東風、銀川、榆林、邯鄲設立四個應急救生點；在連雲港以東約三千公里的海域上，設立三個應急救生區，共安排各種型號的飛機廿九架、船六艘。為了怕發射失敗的鏡頭公諸世界，電視不做發射實況直播。
中共認為，載人飛船發射成功的主要意義不是載人上天了，而是把搜尋情報的衛星秘密送入軌道。評論家們認為，中共隱瞞了這個事實，是為了充分挑起民眾的愛國熱情，轉移憤怒的視線，緩解政治危機、度過難關。
