按照中國民間的傳統習慣，年夜飯的吃食很有講究 ，通常有餛飩、餃子、長面、元宵等等。
新年吃餛飩取其開初之意。傳說盤古氏開天劈地，使「氣之輕清上浮者為天，氣之重濁下凝者為地」，結束了混沌狀態，才有了宇宙四方。再則取「餛飩」與「渾囤」的諧音，意思是糧食滿囤。餃子是我國的傳統食品之一 。也稱作扁食或煮餑餑。古來只有餛飩而無餃子。後來將餛飩做成新月形就成餃子了。在唐代吃餃子的習慣已經傳到我國的邊遠地區了。
除夕夜，十二點鐘聲一敲響，就開始吃餃子，因此時正是子時 ，取其新舊交替，子時來臨之意。
長面，也叫長壽麵，新年吃它，預祝壽長百年。古代的一切麵食都叫做餅，所以湯麵起初也叫湯餅，開始的面片不是擀成或壓成的，而是將和好的面，用手往鍋裡撕片片，和現在北方吃的「烏鴉頭」、「猴耳子」等的做法差不多。到唐代以後開始用 案板擀面，才逐漸有了長面、短 面、乾麵、素面、葷面、挂面……
不少地方在吃年飯的時候還搭配些副食品，要想討個吉利的口採。吃棗(春來早)，吃柿餅(事如意)，吃杏仁(幸福來)，吃豆腐(全家福)，吃三鮮菜(三陽開泰)，吃長生果(長生不老)，吃年糕(年糕年 糕，一年比一年高)……
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