勞改制度是中共專制統治機制中重要的、不可或缺的組成部分。可以這樣說：徹底瞭解了勞改制度，就很大程度上瞭解了中共政權的本質。
勞改與民主不可能共存。
僅管有千千萬萬的人在五十多年的時間中直接或間接地與「勞改」有牽連，但勞改的真實情況仍在重重黑幕之中。自1949年以來，前前後後有多少個勞改營（監獄、勞改支隊、勞教所、看守所、收容所……）?有多少人被送進去了？有多少人消失在裡面？今天全國還有多少勞改營？在什麼地方？人數有多少？都是些什麼樣的人？有過政府統計數字嗎？有過全面的調查報告嗎？除卻中宣部、公安部、司法部的樣板報告或模棱兩可的數字，沒有人能回答這些問題。
中共奪取全國政權之前在若乾大革命根據地內已建立了勞改制度。1949年後，蘇聯斯大林派遣專家直接幫助中共建立起第一批勞改營。所以，雖然兩者有不同之處：如蘇聯勞動營的「思想改造」功能，遠遠比不上中共的勞改營；又如中共勞改生產規模之大，所製造的財富之巨，是蘇聯勞動營不能望其項背的。但作為共產主義政權，兩者在宗旨上毫無二致。
但是，勞動營已隨蘇共的崩潰而死亡。而勞改（LAOGAI）並沒有因中國的經濟發展而消失。今天的勞改與昨天的勞改不會完全一樣。因為環境及條件不同了。但是作為鎮壓機器，勞改制度是不會變的。
北京政府作了一個極為有意思的決定。即全國人民代表大會常務委員會於1994年12月通過一項決議，取消使用「勞改」兩字，勞改隊一律改名為監獄。如青海省第十三勞改支隊改名為塘河監獄。各省市的「勞改工作管理局」（簡名「勞改局」），改名為「監獄工作管理局」（簡稱「監管局」）。其目的是便於北京政府在「國際人權鬥爭」中取得「有利地位」。但該決議中聲稱對罪犯的「強迫勞動，改造思想」的基本政策不予改變。這應是近二十年來始自鄧小平施政以來的重要變化之一。
毫無疑義，《勞改手冊》中的資料，第一缺失甚多，第二錯誤不少，尤其，早期出版的更甚。因為，北京政府一貫嚴密封鎖，三令五申防範外泄。各類文件上自中央下達地方，為數極多，但一般人很難取得。即使，有幸某一個勞改倖存者願意陳述個人的經歷，往往也畫不出某一勞改營的全貌。《勞改手冊》鍥而不舍地尋求正確，儘可能收集廣泛的資料，不斷改正及補缺。我們希望有第一手或第二手資料的人士多多提供合作。
《勞改手冊》發送給世界各地的人權組織、學術機構及政府部門。是瞭解中國理論、研究中共政治的必需資料。例如國際紅十字會有責任在世界各地視察監獄及犯人的狀況。北京政府僅提供樣板「監獄」，國際紅十字會不接受這種安排。當他們按照《勞改手冊》的資料，要求自由去訪某些勞改營時，北京政府就搬出各種託詞拒絕了。
每個社會都有陰暗的角落，監獄無疑是重要的一角。不同社會中的監獄反映了這個社會的政治、道德及人權面貌。如果輿論、公正及人道的強光照不到這個角落，那就表明這個社會不是民主自由及公正的。
*Laogai Research Foundation, Laogai Handbook (勞改手冊) 2001-2002, Washington DC, 2002.
定價15美元，若欲定購請聯繫：E-mail:[email protected]
(12/20/2002 14:35)
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