臉譜的形成，主要是誇張人物的膚色及各個器官部位，同時也可以代替面具。但是，臉譜在戲曲藝術中定型之後，面具並未廢除，以前演吉祥戲和神話戲，還有「加官臉子」、「財神臉子」，「魁星臉子」、「雷公臉子」，這些面具也和臉譜同時出現在舞台上。最早的臉譜，只有黑、紅、白三種顏色。在一般生活中，有些人的面色黑一些，紅一些，白一些，是極普通的現象。臉譜最早的用色，就是以黑、紅、白三色為主。後來，由於社會經濟的變化，文化生活逐漸擴展，戲曲節目也繁盛起來，舞台上出現了許多新的人物。為了誇張或區別這些新的人物，原有的黑、紅、白三色不夠用了，戲曲藝術家從古典小說的描寫和評書藝人的講述中，吸取了發展臉譜的資料，把那些「面如重棗「、」面似烏金「、「面似油白」、「面色薑黃」、「綠臉紅須」、「紅鬍子藍靛臉」、以及「豹頭環眼」、「風眼蠶眉」、「獅子鼻」、「笤帚眉」等等形象，通過藝術的創造，用顏色和線條形象地表現於戲曲人物的面部。同時又以說明性，象徵性，評議性，性格性，象形性為指導思想，組織成各式各樣的面形圖案，為每一個人物制定了一個固定的譜式，所謂「花」而有「譜」這就是「臉譜」二字的由來。
臉譜藝術的五性，是從創造中國漢字的「六書」中吸取而來。形成漢字的「六書」，是像形、指事、會意、形聲、轉注、假借。臉譜藝術的五性，雖不與「六書」一一吻合，而指導思想卻是一致的。
一、臉譜的說明性。臉譜的說明性就是直接地告訴觀眾，哪一個人物是哪一種膚色和面形。例如，關羽的臉譜，面部塗紅，鳳眼，蠶眉，說明瞭關羽的基本面目。包拯的臉譜，面部勾黑，用白色的眉翅襯出眉毛和眼睛，說明瞭包拯的基本面貌，但是他的額部畫出一個白色月牙，這個月牙不屬於說明而是屬於局部的象徵。關於月牙的來歷，有兩種說法。一種說法是：最早包拯的形象，見於昆曲《瑞霓羅》。相傳明代有兄弟二人，都能編劇，一個編寫了《瑞霓羅》，一個編寫了《未央天》。《瑞霓羅》是寫包拯用銅鍘懲辦惡霸的故事，《末央天》是寫聞朗用釘板審明奇冤的故事。當時舞臺演出，包拯勾黑臉，額上畫個月牙，表示他能夠「晝斷陽，夜斷陰」；聞朗勾紅臉，額上畫一隻豎著的眼睛，表示他「上能照天，下能照地」。所以包拯的臉譜就一脈相傳地留下這個月牙。這當然是時代的侷限，具有十足的迷信色彩；而出於當時的戲曲藝人之手，是可以理解的。另－一種說法是：包拯幼年，曾被馬踏，腦門上留下了半個馬蹄形的傷疤。我們採取後者的說法，但也是屬於局部象徵的範疇。包拯的臉譜，是說明性兼象徵性的範例。
二、臉譜的象徵性。臉譜的象徵性，第一是用一種顏色象徵某個人物的基本性格，第二是在臉譜的局部上用另一種顏色象徵這個人物的複雜性格，第三是在臉譜的局部上勾畫一個小的形象圖案，象徵這個人物的特殊標誌。例如，姜維的臉譜是用紅色畫成的，但是這個紅色並不是說明姜維生來就是紅的膚色，而是用紅色象徵他的忠勇。這種用色的意義，在其他顏色如黃、綠、藍、粉、金、銀等的使用上更為顯明。這是臉譜藝術由寫實趨向於象徵的一個飛躍。在臉譜大量產生之後，演員們就把某一種顏色象徵某一種性格而固定下來。這種定型的來源，也是有根據的。紅色象徵忠烈正義，是以關羽為根據的；黑色象徵魯莽直爽，是以張飛為根據的；水白色象徵陰險疑詐，是以曹操為根據的；油白色象徵飛揚肅煞，是以馬謖為根據的；紫色象徵剛正穩練，是以徐延昭為根據的；粉色象徵忠勇暮年，是以楊林為根據的；黃色象徵梟勇凶暴，是以典韋為根據的；藍色象徵剛強驍勇，是以竇爾墩為根據的；綠色象徵頑強暴躁，是以青面虎為根據的；灰藍色象徵老年殘暴，是以郎如豹為根據的；金銀色象徵神佛精靈，是以達摩和金翅鳥為根據的。這種方法固定下來以後，臉譜藝術就從寫實而趨向於象徵。所以劇中人勾畫某種顏色的臉譜，不見得就是這個人物的基本面目，而是借用某種顏色象徵他的性格。姜維這個紅色臉譜，正是象徵姜維的忠勇正義，不是像關羽那樣生就的面目。至於他腦門上畫的太極圖，也屬於局部的象徵，在民間傳說裡，姜維是諸葛亮的學生，諸葛亮把陰陽八卦之術傳授給他，所以用這個太極圖像徵姜維也懂得陰陽八卦。這個臉譜，純粹是象徵性的範例。又如，曹操的臉譜，整個面部用白粉塗抹。這種顏色，是用清水調白粉，所以叫「水白」。在整個的大白臉上，用水墨的線條只畫出眉、眼紋理，沒有其他的花紋圖案，看來是生活的寫實，其實不然。這個臉譜，也是象徵性的。因為曹操的本來面目可能不是這樣毫無血色的煞白。創造臉譜者，為了突出曹操這個人物的多疑多詐，殘忍陰險，在象徵性的指導思想下，才把他的面部整個塗白，一方面是用評書藝人所講述的「陰狠毒辣，面無血色」來形容他，一方面是用白色的塗抹來形容他奸詐多疑，常常用一副假面孔待人處世。從這種意義上講，就看出來臉譜藝術還有一種評議性。
三、臉譜的評議性。臉譜的評議性，就是鮮明地揭示出入物的善惡正邪。從前創造臉譜的戲曲藝術家常常說畫臉譜的筆是一管春秋筆，這是借用孔子作《春秋》的意思。相傳孔子作《春秋》，對於每個人物的評價是非常嚴格的，善的正的，一定表揚；邪的惡的，一定鞭撻。所謂「春秋之筆，一字之褒勝於袞，一字之貶勝於鉞」，意思是在《春秋》這部書裡，某個人物得到一個字的表揚，比穿一套尊貴的服裝還光榮；某個人物受到一個字的批判，比挨一斧子的殺傷還難受。臉譜的創造者，就是根據《春秋》的筆法，嚴格地對待他所要創造的對象。他們根據多少年來廣大群眾的傳說，對於忠直正義的人物和姦佞詭詐的人物，在用色上，形象上，褒貶突出，愛憎分明。曹操作為一個歷史人物，對於他的評價，應是位傑出的政治家、軍事家、文學家；但在民間文學裡，他的性格與行為，疑詐殘忍，兼而有之。臉譜的創造者，便從評議性出發，用水白臉鞭撻了他。於是，他的水白臉就成為象徵姦佞人物的典型。所以，趙高、秦檜、嚴嵩等一系列姦佞人物，都要畫水白臉。
四、臉譜的性格性。臉譜的性格性，是在說明性和象徵性的基礎上更進一步地顯示出人物的性格。例如，張飛的臉譜，整個的面部形象表現出一種歡笑的神態，顯示出張飛的樂觀精神，同時也表現了他的喜劇性格。焦讚的臉譜，也是突出了他那爽朗樂觀的性格，整個臉譜呈現出一副笑容可掬的神態。又如，《霸王別姬》裡的楚霸王項羽的臉譜，眼瓦下凹極深，鼻窩子隨著眼瓦畫成狹窄的紋理，組成一副「耷拉著臉子」的形象，使人一看就覺得這個人物是那麼凜然可畏，不怒自威的。這就從臉譜的形象上表現了項羽冷峻的面貌，好怒的性格。
五、臉譜的像形性。臉譜的像形性取法於「六書」中的像形，就是把某種動物的形象組織成一幅圖案，勾畫在臉上。這種瞼譜，絕大多數使用在妖怪精靈的臉上。例如，孫悟空的臉譜，孫悟空是人物化的猴子，為了表示他是猴子，所以按照猴子的面部形象組成臉譜。昆曲《蜃中樓》「運寶」一折裡的螃蟹精的臉譜，螃蟹的面部是不容易放大而表現在劇中角色的面部上的，所以就把整個螃蟹的形象組織成瞼譜，勾畫在臉上，使人一看就知道這是個螃蟹精。金錢豹的臉譜，是以豹子的頭部形象組織而成，同時在晒門上又勾畫出一個具體而微的豹頭，並在左右臉蛋上又勾畫兩個金錢，加重了金錢豹形象的渲染。
選自《翁偶虹戲曲論文選》
