八路軍１１５師在平型關的勝利，首先應該歸功於師長林彪個人。
部隊開到平型關時，打還是不打？林彪面臨的壓力是巨大的，因為這壓力來自毛澤東。
１９３７年８月２１日，紅軍一、二、四方面軍以及紅十五軍團改編成國軍１１５師，１２０師和１２９師。此後的三天，是中共關於抗日的戰略和兵力部署的洛川會議。在會議的最後一天，毛澤東作了總結髮言，決定八路軍今後在抗戰中的戰略和戰術，這就是以後人們在毛選中讀到的中國抗日的戰略方針一文：
「我們的戰略方針是進行獨立自主的山地游擊戰。所謂獨立自主，我軍在整個戰略部署下，我軍有依照情況使用兵力的自由，執行統一的戰略意圖的靈活機動權，發動群眾創造根據地，依托山地開展游擊戰爭，爾後向平原發展。所謂游擊戰爭，是指分散以發動群眾，集中以消滅敵人，通過廣泛的游擊戰爭，達到開闢敵後戰場，支援正面戰場，戰勝日本帝國主義的目的。」
會上唯一與毛澤東唱反調的是林彪，林彪主張以運動戰為主，依據是在土地革命戰爭時期，紅軍已有殲滅整師整旅裝備精良的國民黨軍的經驗。
林彪是軍人，軍人以服從命令為天職，當他帶著１１５師東渡黃河走向平型關戰場時，他接受了中共中央以山地游擊戰為主的戰略方針。
但林彪不是一般的軍人，他是中共將帥中當之無虧的最傑出者，他敢承擔「將在外君命有所不受」的責任。部隊到達平型關前線的第一天，他向毛澤東發電，表示準備打運動戰的理由和決心，他在電文中邏輯清晰地闡述：
「１．目前敵正在前進中、運動中、作戰中，為我進行運動戰之良好機會，我友軍目前尚有抗擊敵人之相當力量，為能得到友軍作戰之良好機會，現地域為山地，乃求山地運動戰之良好機會，倘過此機會，敵已擊破友軍通過山地，併進佔主要城市時，即較難求運動戰山地戰及友軍配合之作戰。
「２．目前軍民正在看我軍直接參戰，如我參戰兵力過少，則有失眾望。
「３．兵力過少，則不能將以絕對優勢兵力消滅敵之一部。
「４．目前須以打勝仗，捉俘虜，提高軍民抗戰信心，提高黨與紅軍威信，打了勝仗更容易動員群眾與擴大紅軍。
「５．……目前第一仗應以集中約一師的兵力為好，待爾後客觀情況上已失去一師兵力作運動戰之可能時，再分散作群眾工作和游擊。」
林彪深思熟慮，但敢說敢干。一旦在原則上找到依據、在戰場有了勝利的感覺，他是將設想堅決付諸於行動的軍人。
後來的文獻表明，１１５師師長林彪的當機立斷也得到了副師長聶榮臻的堅決支持。在前他們有過這樣的對話。
林：戰機稍縱即逝，我們可能沒有時間向（中共中央）軍委和（八路軍）總部請示了。
聶：打仗沒有不冒險的，只要有六七成勝算就可斗膽一戰。
林：這一仗我看有八成把握。
聶：既然有八成把握就要下定決心，堅決打！
１９３７年９月２３日下午，林彪在平型關外上寨村著名的戰前動員報告，展示了這位年僅２９歲的將領打一個大仗、打一個勝仗的才智、膽魄和豪情：
「同志們，自從七七蘆溝橋事變，國民黨軍隊在華北作戰，不敢
發動群眾，不敢機動，不敢側擊，也不敢深入敵後作戰。故其較強者死守挨打，較弱者稍觸即潰，老朽者聞風而逃，日軍得以少數兵力縱橫馳騁，使我華北屏障盡失，黃河以北所有重鎮有全部陷落之危險。今天，中華民族正在經歷著巨大的考驗。我們共產黨人應該承擔起，也一定能夠擔當起救國救民的重任。我們一定要在這一帶地區打一個大仗，打一個勝仗，給獸軍一個打擊！給友軍一個配合！給部隊一個興奮！」
八路軍１１５師將士臨危受命、英勇抗敵的士氣和決心，在林彪的動員中一斑可見全豹。
■八路軍軍歌：……首戰平型關，威名天下揚！
１９３７年９月平型關前線的作戰序列。
國民黨晉綏部隊：
第３３軍，轄第７３師、獨立第３旅、獨立第８旅。 第１５軍，轄第６４師、第６５師, 第６１軍，轄第２０８旅、第２７旅、新編獨立第４旅。 第１７軍，
轄第２１師、第８４師 第３５軍、轄第２１１旅、第２１８旅 第７１軍、轄第２０２旅、第２１４旅
共產黨部隊：
八路軍第１１５師、轄第３４３旅、第３４４旅
１１５師建制內的一萬五千名官兵不到晉綏前線部隊的十分之一，但他們都歷經艱險、身經百戰，其戰鬥力和士氣在紅軍部隊中首屈一指。
３４３旅是原紅一方面軍的紅一軍團的底子，旅長陳光，轄楊得志的６８５團和李天祐的６８６團。３４４旅是原鄂豫皖紅二十五軍和陝北紅軍的底子，旅長徐海東，轄張紹東的６８７團和陳錦秀的６８８團。楊成武的獨立團由師部直轄。
而這支部隊的指揮員，師長林彪，其軍事造詣和指揮藝術在國共兩軍的將帥中，難有第二。儘管林彪後與毛澤東交惡，身死蒙古的溫都爾汗，成了所謂的「賣國賊」，但他的同事、部下甚至敵人，對「軍事林彪」，基本上是口服心服的。
１９３７年９月２５日冒著大雨在平型關外的崇山峻嶺中開入陣地的就是這樣的精兵強將。他們的軍歌豪邁地唱出了歷史的真實，「苦戰十年，建設成為一支不可戰勝的力量！」
根據各參戰解放軍將領的回憶錄匯總，林彪在下達戰鬥任務時和他的團長們的對話是這樣的。
林彪（講完敵情後，作兵力部署）：從小寨村到老爺廟有一段長８公里的狹溝，溝深少則１０米，多則３０米，其北側是陡壁無法攀登，南側是緩坡易於伏兵向溝底出擊，溝底寬１０米到２０米，這是靈丘之敵向平型關推進的必經之路，師部決定在此集中兵力伏擊敵人。嗯，各團幹部要聽清楚。
６８５團埋伏在老爺廟一帶，這是袋底。楊得志，都說你是虎將，可不要讓敵人把袋底給捅漏了！
楊得志：保證完成任務！
林彪：６８６團埋伏在白崖臺一帶，戰鬥打響後主要靠你們勇猛殺敵。嗯，李天祐能打仗。你們要將敵人在溝底切成一段一段，分割殲滅，敵人火力猛，只要大膽接敵，敢於白刃戰肉搏戰與他們攪在一起，敵人縱有坦克大炮也發揮不了作用，飛機來了也不管用。
李天祐：是！
林彪：６８７團埋伏在小寨村一帶，注意隱蔽，待敵全部鑽入口袋後再掐住袋口。如果敵人沒發現我們，打響的順序是６８５團先開火，再６８７團，最後是６８６團。６８８團作為師預備隊，隨時準備參加戰鬥。楊成武。 楊成武：到！
林彪：你們獨立團要大膽深入敵後，隱蔽穿插到腰站一線，準備阻擊靈丘和淶源增援之敵。我們的伏擊能否獲勝的關鍵在於獨立團堵不堵的住敵人的援兵。
……。
在１９３７年９月２５日天破曉之前，林彪並不知道從蔚代公路猛插到他「口袋」中的日軍番號。而日軍第五師團第２１旅團旅團長三浦敏事少將帶著２個大隊（營）的步兵和近千人的旅輜重部隊，乘著１００輛汽車和２００輛馬車浩浩蕩蕩地走向「口袋」時，做夢也
沒想到他的當面之敵已不是歡
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