2024年10月14日，在美国宇航局肯尼迪航天中心39A发射场，SpaceX公司的猎鹰重型火箭搭载着“欧罗巴号快船”（Europa Clipper）航天器发射升空。（图片来源：GREGG NEWTON/AFP via Getty Images）
【看中国2024年10月15日讯】（看中国记者高芸编译）美国宇航局（NASA）于本周一（10月14日）成功发射了一艘名为“欧罗巴快船号”（Europa Clipper）的探测器，开启了一项旨在探索木星神秘卫星欧罗巴（Europa）的重大任务。这次任务的主要目标是探索欧罗巴广阔的地下海洋是否具备孕育生命的条件。
据美联社报导，“欧罗巴快船号”探测器将花费五年半的时间抵达木星。抵达后，它将围绕这颗巨大的气态行星运行，并在高辐射环境中多次近距离飞掠欧罗巴。
科研人员几乎可以确定，在欧罗巴厚厚的冰层下存在一个全球性的海洋。鉴于水是生命存在的必要条件，欧罗巴因此成为了太阳系中最有希望发现生命的地方之一。
虽然欧罗巴快船号并不直接寻找生命，但它将探测维持生命所需的基本要素。探测器将穿透冰层，搜寻有机化合物和其它可能支持生命存在的条件。
这次发射由太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）完成，地点位于佛罗里达州肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center）。发射一小时后，探测器顺利分离并与地面取得联系，正式开启了这段长达180万英里（30亿公里）的太空旅程。
美国宇航局喷气推进实验室（NASA's Jet Propulsion Laboratory）的飞行主管普拉奈・米什拉（Pranay Mishra）在加州南部宣布了探测器的成功分离。
美国宇航局副局长吉姆・弗里（Jim Free）在发射现场对记者表示，这项科学研究令人兴奋不已，尤其考虑到人们对自己星球上的海洋尚未完全了解。
然而，这项耗资52亿美元的任务曾一度面临取消的风险。今年春天，美国宇航局发现快船号上的晶体管可能比预期更易受木星强辐射的影响。在每次飞掠欧罗巴时，探测器将承受相当于数百万次胸部X光检查的辐射剂量。经过数月的全面评估，航天局于9月最终确认任务可以按计划进行。
米尔顿飓风（Milton）的来袭给任务增添了不确定性，导致发射日期推迟了数天。但最终，发射取得了成功。喷气推进实验室主任劳里・莱辛（Laurie Leshin）在发射后表达了她的兴奋之情。
快船号展开太阳能板后，其大小堪比一个篮球场。它将利用火星和地球的引力助推，预计在2030年抵达太阳系最大的行星——木星。这艘重达5700公斤的探测器将每21天绕木星运行一周，其中一天会近距离接近欧罗巴。欧罗巴是木星已知的95颗卫星之一，大小与地球的月球相当。
探测器将以前所未有的低空（最低仅25公里的高度）飞越欧罗巴表面。其搭载的雷达将尝试穿透厚达15到24公里的冰层，探测下方可能深达120公里或更深的海洋。
为了抵御强辐射，快船号的九种精密仪器被存放在一个特制的保险库中，由厚重的锌和铝墙体保护。这次探索任务将持续到2034年。
美国宇航局的吉娜・迪布拉奇奥（Gina DiBraccio）在发射前夕强调了欧罗巴这类海洋世界的独特性，它们不仅可能适合生命存在，而且可能现在就已经孕育着生命。
科学家们认为，如果在欧罗巴发现有利于生命存在的条件，这将为太阳系乃至更遥远星系中其他海洋世界存在生命的可能性开辟新的视野。除欧罗巴外，土星的卫星土卫二（Enceladus）因拥有地下海洋和间歇喷泉，也是科学家们关注的另一个重要目标。
