《山海经》中的祝融形象（图片来源：公有领域）
在传统中国文化中，特别是早期的历史上，一直都有神开创世界、神教导人类、人神共通的美好生活的各种故事和传说，这些故事与传说，其实都是历史。在这些中国历史古籍中，最为奇特的一部书大概就是《山海经》了，在这短短的三万多字的篇幅中，记载了地理、历史、民族、宗教、矿产、医药等方面的丰富内容，对于研究古代的社会历史状况具有很高的参考价值。现代人往往把《山海经》认为是一部神话故事，而历史学家则认为是一部杂书。
在5000 多年前的上一次大洪水后，中国文明从新开始且进入一个人神共通的美好历史时期。因为环境已经更加美好的缘故，所以更加美好、友善的生命形式就会产生，那么就形成了一个与上一次文明末期完全不同的生命环境，如一些与业力少的环境相适应的生命，例如麒麟、凤凰、龙等动物便应运而生。
当时产生的生命形式的丰富多彩，是现代人见所未见，闻所未闻的，对当时的生命现象，如《山海经･西山经》记载，“西南三百里，曰女床之山。其阳多赤铜，其阴多石涅，其兽多虎、豹、犀。有鸟焉，其壮如翟而五采文，名曰鸾鸟，见则天下安宁。”
后来因为如蚩尤等“九黎乱德”，使人神混杂，人要与神争，而神也被人心带动而参与人事，从而出现人与人、人与神的争斗，结果破坏了宇宙的秩序，人心也已开始变坏，个人、部落的私心膨胀，从而人、部落、整体社会这些生命的道德水平，已不足以在人神共通这样的美好环境中生存。与不好的人心、败坏的道德相适应，人的生活环境也就更加多苦难，从而人类空间更加迷，也就应该更难于见到神，所以与这种道德水平相适应，神便安排五帝之一的颛顼绝地天通，结束人神共通的时代，此时约在4400年前。
因为人的道德败坏而结束人神共通时期，所以人们周围的生活、自然环境也在不知不觉中发生变化，各种奇珍异物已经逐渐减少。虽然环境正在变化，但因为整体社会的环境与现代社会相比还是非常和谐，所以现代人观念中的奇珍异物还是可以看到。随后在约4000年前大禹治水，便由伯益记载治水时的所见所闻，形成《山海经》，如汉刘秀在《上〈山海经〉表》中提到，“禹别九州，任土作贡；而益等类物善恶，着《山海经》：皆圣贤之遗物，古文之着明者也，其事质明有信。”王仲任《论衡》、赵长君《吴越春秋》也认为《山海经》为禹、益所作。
汉代刘秀在《上〈山海经〉表》记载，“孝武皇帝时尝有献异鸟者，食之百物，所不肯食。东万朔见之，言其鸟名，又言其所当食，如朔言。问朔何以知之，则《山海经》所出也。孝宣皇帝时，击磐石于上郡，陷得石室，其中有反缚盗械人。时臣秀父向为谏议大夫，言此贰负之臣也。诏间何以知之，亦以《山海经》对。其文曰：“贰负杀窃窳，帝乃桔之梳属之山，桎其右足，反缚两手。”上大惊。朝上由是多奇《山海经》之。”由此可见，《山海经》所记载的在后来的历史中，也多次被验证为确有其事，是对约4000年前中国历史的真实记载，《竹书纪年》一书的许多内容和《山海经》可以相互印证更加证实这是一部历史书。
但是，由于人类的道德不好了，《山海经》所记的奇异之物也就不让人知道，从而《山海经》所记载的内容慢慢就被人们遗忘，或是被后人根据自己的理解而随意删改，从而使《山海经》的内容慢慢失去了其历史的真实体现的本意，使人类不相信，最后就被认为是神话。
今本《山海经》共十八卷，包括南山、西山、北山、东山、中山经各一卷，此五卷合称《五藏山经》，简称《山经》；另外有海外南、西、北、东经各一卷，海内南西、北、东经各一卷，大荒东、南、西、北经各一卷，海内经一卷，这十三卷合称《海经》。《山经》主要记述海内各方的山川物产、神仙祭祀等；《海经》则主要记述海内外各地的地理形势、风土人情等。郦善长注《水经》云：“《山海经》埋氲岁久，编韦稀绝，书策落次，难以缉缀，后人假合，多差远意。”《颜氏家训･书证》篇云：“《山海经》，禹、益所记、而有长沙零陵、桂阳、诸暨，由后人所羼，非本文也”。可见，今本的《山海经》非最开始的《山海经》了，其内容已经被后人变异了。根据记载，《山海经》最早是配有图的，在晋后也失传了，而今所见之图，都是后人所作。这些原因都是天意的安排，是因为人类道德的败坏也就不让人知道真正的历史了。
在大禹时，《山海经》所记内容为人们所见的确凿事实，反映了当时的历史地貌，汉代刘秀《上〈山海经〉表》中说，“山海经者，出于唐虞之际。……益与伯翳主驱禽兽，命山川，类草木，别水土。四岳佐之，以周四方，逮人迹之所希致，及舟舆之所罕到。内别五方之山，纪其珍宝奇物，异方之所生，水土、草木、禽兽、昆虫、麟凤之所至，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。而益等类物善恶，着《山海经》”；到汉朝时候，因为人的道德倒退，人们已经不相信《山海经》的历史事实了，《汉书･艺文志》将它归入术数略的形法类，致使刘秀昧死上书曰：“博物之君子，其可不或焉。臣秀昧死谨上。”
而在晋，人们已经把《山海经》看作是奇谈怪论，如晋代郭璞在《注〈山海经〉叙》所言：“世之览《山海经》者，皆以其闳诞迂夸，多奇怪倜傥之言，莫不疑焉。”在《隋书･经籍志》改列在史部的地理类；《宋史･艺文志》又将它分在史部的五行类；清代的《四库全书总目提要》则认为它是“小说之最古者”，将它列入子部的小说家类；民国时的鲁迅则充分表现了现代无神论可笑观念，在他的《中国小说史略》中把它归为‘古之巫书”；而现代人认为这是一部杂书，符合现代人观念的部分就被认为是地理，如其中提到的地名等，不符合现代人观念的则被称为神话，是人们编造出来的，如其中的动植物和神仙故事。
确实，因为人本身的原因，使现代中国人在面对古代的历史时，都以神话对待，如把反映三黄五帝人神共通时期的历史事迹的《山海经》认为是神话传说，从而在不断变异着中国传统文化，使中国传统文化走向灭亡。
