1999年绘制的X-37航天飞机示意图（图片来源：维基百科/公有领域）
【看中国2020年9月10日讯】（看中国记者路克编译/综合报导）据NPR报道，近日，商业卫星照片显示一架新的中国航天飞机降落在中国西部偏远的地区。
由位于旧金山的公司Planet拍摄的这张照片的分辨率有些低，无法给出航天飞机停在跑道的确凿证据。它显示了在很长的跑道上有可能是被保密中国航天器，以及附近排成一列的几辆辅助飞行器的汽车。
中国官方新华社的简短声明称，长征2F火箭已经将“可重复使用的实验性航天器”送入了轨道，并且发射和着陆成功。降落发生在9月6日，几乎与卫星拍下照片的时间相吻合。
哈佛-史密森天体物理学中心的天文学家乔纳森·麦克道尔称：“看着照片上的小点，让我想到许多。”他表示，这张照片加上其他环境证据，例如新飞船的轨道轨迹，强烈暗示着中国已经发射并成功着陆了一种小型，无人驾驶，类似航天飞机的运载工具。他说：“现在，所有这些信息已经融合在一起，因为这是对某种东西的测试，可能是一架太空飞机，该飞机进行了有翼的折返并降落在跑道上。”
China may have landed a new space plane on Sept. 6 at this secretive air base, located in China in the desert near an old nuclear testing ground.https://t.co/7xaAzIYmE7
— All Things Considered (@npratc) September 9, 2020
与其他最近的中国太空飞行任务相比，这艘新的太空船于9月4日起飞，过程显得十分机密。
麦克道尔说：“他们没有给出发射时间。他们没有给出更多细节。”美国军方在其追踪网络上发现了这个航天器，麦克道尔和其他人速绘制了轨道。他们发现中国的新飞船经过了一个叫做罗布泊的秘密军事设施：中国曾经在这里试验过核武器。
2016年，中国在这里建造了一条5公里长的巨大跑道。新航天器的轨道直接越过跑道，并与其轨迹保持一致。
麦克道尔说：“着陆时的地面轨迹表明它可能已经降落在这个神秘的新空军基地。”
麦克道尔确定，该航天器在当地时间上午10点降落在跑道上。Planet公司模糊的卫星图像是在当地时间凌晨10:11捕捉的，应该是在飞行器着陆之后的瞬间所拍摄的。
中国的航天器比美国的航天飞机小得多，后者是使用火箭发射的，然后滑回地球。麦克道尔和其他人认为，这种新型的中国飞行器可能类似于一种名为X-37B的太空飞机。 X-37B已由美国空军运营约十年。
2010年4月前，美国即将发射的X-37B（图片来源：维基百科/公有领域）
那么，为什么中国现在要研发太空飞机呢？
“这是一个很好的问题，”倡导和平利用太空的安全世界基金会计划规划主任布莱恩·韦登（Brian Weeden）说。 “我们甚至还不确定为什么美国军方要开发太空飞机。”
美国X-37B计划仍然属于高度机密。韦登说，他相信X-37B已被用于测试新的军用传感器和系统。
韦登说：“如果你可以在太空中使用其中的某些技术，比如说在可重复使用的太空飞机的有效载荷中，它可以更好地感觉到它会如何反应。”其他可能性包括能够快速发射卫星并测试机器人系统的自主操纵和着陆的能力。
麦克道威尔说，以几倍于声速的速度重新进入地球大气层的太空飞机也有可能帮助发展高超音速武器。但他认为，中国的动机可能与想要复制美国的军事能力一样简单。
他说：“如果美国人有，那一定有充分的理由，所以我们也最好有。”这种想法也曾驱使苏联在1980年代开发了类似美国航天飞机飞行器，尽管结果并没有太多用处。
中国最近完成了自己的卫星导航系统，并发射了前往火星的探测器，以及月球上的多个探测器。
然而中国今年以来，中国的太空探索并不顺利，发射火箭已经历了多次失败或事故。
3月16日，长征七号甲中型运载火箭发射任务失利；
4月9日，搭载印尼P卫星的长征三号乙运载火箭发射失败，坠毁；
5月11日，长征五号B的货物返回舱脱轨，飞掠洛杉矶和纽约，掉落在大西洋；
6月16日，北斗三号最后一颗全球组网卫星，因技术问题被推迟发射；
7月10日，快舟十一号运载火箭飞行出现异常，发射失利。
最近一次是9月7日，山西省太原卫星发射中心、军方第25试验训练基地在7日使用长征四号B型火箭将“高分11号02卫星”送上太空，不过其中1个火箭推进器却突然从天坠落，掉在500公里外的民宅附近的山坡上爆炸。
有分析指，中国航天近来频繁出现问题，有可能是美国芯片封锁引发。
