汉文帝刘恒是《二十四孝》中亲尝汤药的主角。（图片来源：维基百科）
刘平，字公子，本名旷，东汉明帝刘庄后改为平，是东汉初年楚郡彭城人，为人有德行，十分重义和孝顺，周围的人都受到他的感化而修身行义。
刘平起初担任过郡吏，更始之乱时，刘平的弟弟刘仲被贼寇杀害，贼寇再次要来侵犯，刘平便服侍照顾着母亲四处躲避。弟弟刘仲死后留下一个女儿只有一岁，刘平逃难时只带刘仲的女儿，却把自己的孩子留在当地。
他的母亲想回去抱回孩子，刘平说：“以我的能力不能养活两个孩子，刘仲不能绝了后代。”就这样带着母亲藏在野外湖泽中。
尽孝重义之举保住性命
有一天早上，刘平出去为母亲寻找食物，遇上一群饿贼，饿贼抓住刘平，想要把他煮了吃，刘平痛哭流涕地对他们说：“我今天早晨是出来为母亲寻找野菜，她靠我才能活命，希望能让我先回去，等母亲吃饱了饭，我再回来受死。”这些贼寇见他十分诚恳，很可怜他，便放他回去了。
回到母亲藏身的地方，服侍母亲吃完饭后，他对母亲说：“我已经同贼人约定好了，在道义上不能欺骗他们。”于是自己又回到贼寇住的地方，那些人都非常吃惊，互相说道：“我们常听说有义士，今天终于见到了，你回去吧！我们不忍心吃你。”这样他与母亲的性命都保住了。
不顾生命之危拯救郡守
建武五年，平狄将军庞萌在彭城反叛，将郡守孙萌抓住，砍伤七处。当时刘平已再度当上郡吏了，他不顾叛贼手中的利刃，趴到孙萌的身上，哭喊着请求叛贼说：“我愿意用自己的性命换取郡守。”
这些贼兵收起刀刃说：“这是个义士，不要杀他。”贼兵解围离去了。几天后，孙萌还是死了，刘平护送着孙萌的丧车回到家乡。
刘平后来被推举为孝廉，任济阴郡丞，后因父亲去世而回家守丧，服满之后，被改任为全椒县令，他在任期间对百姓很有恩惠，百姓们都十分感激他，有的人多报财产以便多缴赋税，有的人少报年龄以便服劳役。
刺史、太守巡视到这里，发现牢狱中居然没有囚犯，百姓们各得其所，他们都不知要来问些什么，颁布诏书后便离去了。
明帝即位，尚书仆射钟离意上书推举琅邪的王望、楚国的刘平、东莱的王扶三人，说他们所在的地方都得到教化，百姓们都修养德行，躬行仁义，希望这些贤良之士能得到朝廷的重用。
皇帝于是特地下诏征召刘平，拜为议郎，永平三年任为宗正。
