白居易与他的千古名作《琵琶行》。（图片来源：维基百科）
白居易（公元772～846年），字乐天，自号香山居士，又叫醉吟先生。祖籍山西太原，出生在河南新郑，后迁居河南荥阳，晚年曾官至太子少傅。他是中唐著名诗人，与李白、杜甫并称“李杜白”，其作品影响极大。不同于其他的唐朝大诗人，白居易在世时他的作品就已经得享盛名，并且广泛流传于各地、各阶层，是唐代诗人中作品在生前流传最广的一位。他的作品也流传至日本、新罗等东亚地区。在早期的日本，《白氏文集》是日本文学汉化的最重要依据。他的代表作《长恨歌》和《琵琶行》脍炙人口，不仅在中国人之间广为流传，还一直入选在日本中学生的国语必读教材之中。由于在日本有众多的白诗爱好者，前几年仍有日本NHK电视台的记者多次到河南洛阳专程访问白居易的嫡系后人，那位白氏后人在电视画面中娓娓道来的是白居易《赋得古原草送别》中的前四句：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。”
白居易的祖父白湟曾任河南巩县县令。因与当时的新郑县令是好友，又见新郑山川秀美，民风淳朴，白湟十分喜爱，就举家迁移到新郑城西的东郭宅村（今东郭寺）。唐代宗大历七年（公元772年2月28日）正月二十日，白居易在东郭宅降生。唐贞元十五年（七九八年）中进士，任翰林学士，左拾遗。因直言极谏，贬江州司马，移忠州刺史。后被召为主客郎中，知制诰。太和年间，任太子宾客及太子少傅。唐会昌二年（842年），以刑部尚书致仕。唐武宗会昌六年（846年）卒于河南洛阳，享年75岁。著有《白氏长庆集》七十一卷。作为唐代三大诗人之一，白居易曾与元稹共同倡导新乐府运动，世称“元白”，与刘禹锡并称“刘白”。他主张文章合为时而着，诗歌合为事而作，写下了不少感叹时世、反映人民疾苦的诗篇，是中国文学史上相当重要的诗人。其讽谕诗《秦中吟》、《新乐府》，广泛尖锐地揭露了当时社会上的黑暗，抨击了现实中的流弊。除讽谕诗外，长篇叙事诗《长恨歌》和《琵琶行》也独具特色，为千古绝唱。白诗题材广泛，语言通俗，深入浅出，平易自然，不露雕琢痕迹。其诗刻画人物，形象鲜明，以情动人，具有很高的艺术造诣。白居易一生以44岁被贬江州司马为界，可分为前后两期。前期是兼济天下时期，后期是独善其身时期。
官充翰林直言上书 得罪权贵左迁江州
白居易生于“世敦儒业”的中小官僚家庭，白居易出生之后不久，河南一带便发生了战争。藩镇李正己割据河南十余州，战火烧得民不聊生。白居易二岁时，任巩县令的祖父卒于长安，紧接着他的祖母又病故。白居易的父亲白季庚先由宋州司户参军授徐州彭城县令（公元780年），一年后因白季庚与徐州刺史李洧坚守徐州有功，升任徐州别驾，为躲避徐州战乱，他把家居送往宿州符离安居。白居易得以在符离度过了童年时光。白居易聪颖过人，读书十分刻苦，读得口都生出了疮，手都磨出了茧，年纪轻轻的，头发全都白了。自11岁起，他因战乱颠沛流离五、六年。相传他十五、六岁便只身赴京闯天下，以一首“离离原上草一岁一枯荣野火烧不尽春风吹又生远芳侵古道晴翠接荒城又送王孙去萋萋满别情”震惊了当时的著作郎顾况。这位顾老前辈一向恃才傲物，极少推许后进。原先他还调侃前来投诗的白居易说：“长安百物皆贵，居大不易。”直到看了这首诗后，才不得不赞叹说：“有诗如此，居天下亦不难。”事实证明，他确实是慧眼识英才。白居易在二十九岁时，高登榜首，进士及第。
贞元十六年（公元800年）中进士之后，十八年与元稹同举书判拔萃科，二人订交。以后诗坛元白齐名。贞元十九年春，授秘书省校书郎。元和元年（806年），罢校书郎，撰《策林》75篇，登“才识兼茂明于体用科”，出任盩厔县尉，作《观刈麦》和千古绝唱《长恨歌》。元和二年回朝任职，十一月授翰林学士，次年任左拾遗。这个期间他写了大量讽喻诗，代表作是《秦中吟》十首，和《新乐府》五十首，这些诗歌使权贵们切齿、扼腕、变色。任左拾遗时，白居易认为自己受到喜好文学的皇帝赏识提拔，故希望以尽言官之职责报答知遇之恩，因此频繁上书言事，并写了大量的反应社会现实的诗歌，希望以此补察时政，乃至于当面指出皇帝的错误。白居易上书言事多获接纳，然而他言事的直接，曾令唐宪宗感到不快而向李绛抱怨：“白居易小子，是朕拔擢致名位，而无礼于朕，朕实难奈。”李绛则认为这是白居易的一片忠心，而劝谏宪宗广开言路。元和四年，与元稹、李绅等倡导新乐府运动。五年，改京兆府户曹参军。他此时仍充翰林学士，草拟诏书，参与国政。此时的他仍能不畏惧权贵，直言上书论事。元和六年，白居易的母亲因患病死在长安，白居易按当时的规矩，回故乡守孝三年。服孝结束后回到长安，皇帝安排他做了左赞善大夫。
元和十年六月，白居易44岁时，当朝宰相武元衡和御史中丞裴度遭人暗杀，武元衡当场身死，裴度受了重伤。对如此大事，当时掌权的宦官集团和旧官僚集团居然保持镇静，不急于处理。白居易十分气愤，便上疏力主严缉凶手，以肃法纪。可是那些掌权者非但不褒奖他热心国事，反而说他是东宫官，抢在谏官之前议论朝政是一种僭越行为；还诬说他母亲是看花时掉到井里死的，他所写的赏花诗和关于井的诗，有伤孝道，这样的人不配做左赞善大夫陪太子读书，应该驱逐出京。于是他被贬为江州司马。实际上他得罪权贵们的原因还是在于那些讽谕诗。
独善其身恬然自处 任职苏杭政绩斐然
贬官江州给白居易以沉重打击，他说自己是“面上灭除忧喜色，胸中消尽是非心”，早年的佛道思想不断滋长。白居易在江州虽不得志，大体上仍能恬然自处，曾在庐山香炉峰北建草堂，并与当地的僧人交游。818年，白居易的弟弟白行简至江州与白居易相聚。在江州任职三年后白居易被任命为忠州刺史，白行简此时也一同与兄长溯江而上。途中与元稹相遇于黄牛峡，三人相游之处被称为“三游洞”。
元和十五年，唐宪宗暴死在长安，唐穆宗继位。穆宗爱惜白居易的才华，把他召回了长安，先后做司门员外郎、主客郎中知制诰、中书舍人等。但当时朝中很乱，大臣之间争权夺利，明争暗斗；穆宗政治荒怠，不听劝谏。于是他极力请求外放，穆宗长庆二年出任杭州刺史，杭州任满后转任苏州刺史。晚年以太子宾客分司东都。七十岁致仕。比起前期来，他消极多了，但他毕竟是一个曾经有所作为、积极为民请命的诗人，此时的一些诗，仍然流露出了他的忧国忧民之心。他仍然勤于政事，作了不少好事，如他曾经疏濬李泌所凿的六井，解决人民的饮水问题；他在西湖上筑了一道长堤，蓄水灌田，并写了一篇通俗易懂的《钱塘湖石记》，刻在石上，告诉人们如何蓄水泄水，认为只要“堤防如法，蓄泄及时”，就不会受旱灾之苦了。这就是有名的杭州“白堤”。
离任杭州之前，白居易将一笔官俸留在州库之中作为基金，以供后来治理杭州的官员公务上的周转，事后再补回原数。这笔基金一直运作到黄巢之乱时，黄巢兵抵杭州，文书多焚烧散失，这笔基金至此不知去向。在苏州刺史任内，白居易为了便利苏州水陆交通，开凿了一条长七里西起虎丘东至阊门的山塘河，山塘河河北修建道路，叫“七里山塘”，简称“山塘街”。
抱琴引酌酿佳作 醉吟江湖欢乐游
白居易与另两位大诗人李白、杜甫一样，也嗜酒成性。张文潜在《苕溪鱼隐丛话》中说：陶渊明虽然爱好喝酒，但由于家境贫困，不能经常喝美酒，而且与他喝酒的人都是打柴、捉鱼、耕田的乡下人，地点也是在树林田野之间。然而，白居易家酿美酒，每次喝酒时必有丝竹伴奏，僮妓侍奉。与他喝酒的又都是社会上的名流，如裴度、刘禹锡等人，所以与陶渊明的苦况相比，当然大不相同。
白居易在67岁时，写了一篇《醉吟先生传》。这个醉吟先生，其实就是他自己。他在此传中说，有个叫醉吟先生的，不知道姓名、籍贯、官职，只知道他做了30年官，退居到洛城。他的居处有个池塘、竹竿、乔木、台榭、舟桥等。他爱好喝酒、吟诗、弹琴，与酒徒、诗宇航局、琴侣一起游乐。事实也的确如此，洛阳城内外的寺庙、山丘、泉石，白居易都去漫游过。每当良辰美景，或雪朝月夕，他邀客来家，先拂酒坛，次开诗䇲，后捧丝竹。于是一面喝酒，一面吟诗，一面操琴。旁边有家僮奏《霓裳羽衣》，小妓歌《杨柳枝》，真是不亦乐乎。直到大家酩酊大醉后才停止。白居易有时乘兴到野外游玩，车中放一琴一枕，车两边的竹竿悬两只酒壶，抱琴引酌，兴尽而返。
又据《穷幽记》记载，白居易家有池塘，可泛舟。他宴请宾客，有时在船上，他命人在船旁吊百余只空囊，里面装有美酒佳肴，随船而行，要吃喝时，就拉起，吃喝完一只再拉起一只，直至吃喝完为止。方杓《泊宅编》卷上则说：白乐天多乐诗，二千八百首之中，饮酒者八百首。他喝酒时，有时是独酌。如在苏州当刺史时，因公务繁忙，用酒来排遣，他是以一天酒醉来解除九天辛劳的。他说过，不要轻视一天的酒醉，这是为消除九天的疲劳。如果没有九天的疲劳，怎么能治好州里的人民。如果没有一天的酒醉，怎么能娱乐自己的身心。他是用酒来进行劳逸结合的。
当然更多的是同朋友合饮。他在《同李十一醉忆元九》一诗中说：花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。在《赠元稹》一诗中说：花下鞍马游，雪中杯酒欢。在《与梦得沽酒闲饮且约后期》一诗中说；共把十千沽一斗，相看七十欠三年。在《问刘十九》一诗中说：绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？如此等等，不一而足。由此可见，白居易的酒瘾，不在“斗酒诗百篇”的诗仙李白之下。
白居易逝世之后，葬于龙门山。河南尹卢贞刻《醉吟先生传》于石，立于墓侧。传说洛阳人和四方游客，都知白居易生平嗜酒，所以前来拜墓，都用杯酒祭奠，墓前方丈宽的土地上常是湿漉漉的，没有干燥的时候，足见他是得到后人爱戴的。
兼济天下开挖龙门 安逝洛阳名传千古
晚年的白居易大多在洛阳的履道里第度过，与刘禹锡唱和，时常游历于龙门一带。这段时间他写了《池上篇》与《醉吟先生传》自况。832年，他为元稹撰写墓志铭，元家送给白居易润笔的六七十万钱，白居易将全数布施于洛阳香山寺。845年，白居易74岁，尚在履道里第举行“七老会”，与会者有胡杲、吉皎、郑据、刘真、卢贞、张浑与白居易；同年夏，以七老合僧如满、李元爽，画成“九老图”。白居易晚年笃信佛教，号香山居士，为僧如满之弟子。晚年白居易的生活，大多是以“闲适”的生活反应自己“穷则独善其身”的人生哲学。公元844年，73岁的白居易出钱开挖龙门一带阻碍舟行的石滩，事成后作诗《开龙门八节石滩诗二首并序》留念，诗中仍反映出他“达则兼济天下”的人生观。
唐武宗会昌六年八月十四日（公元846年9月8日）白居易去世于洛阳，葬于洛阳香山，享年75岁。他去世之后，唐宣宗李忱写诗悼念他说：“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙？浮云不系名居易，造化无为字乐天。童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。文章已满行人耳，一度思卿一怆然。”元朝诗人元好问评价他说：“并州未是风流域，五百年中一乐天。”在《论诗三十首》“一语天然万古新”句下，元好问自注：“陶渊明，晋之白乐天。”
清乾隆皇帝敕编的《唐宋诗醇》对白居易的诗文与为人均给予极高的评价，认为白居易“实具经世之才”，并认为官员应以白居易的诗“救烦无若静，补拙莫如勤”作为座右铭。白居易的文集在日本也受到高度评价。平安时代的菅原道真写汉诗，当时渤海国的人见道真的诗，认为与白居易的诗很像，这样的评语令道真非常高兴，他特别记载下来，引以为荣。
