长颈鹿的斑纹有“亲子装”？生物学家花50年解谜（图片来源：Adobe Stock)
大多数民众对于动物都有一些特定的印象，像是崭露雄狮的特质的鬃毛，或是河马的大嘴和熊猫的黑眼圈，想到长颈鹿的话，多半第一印象就是“很高、脖子很长”，首会先注意到的就是那长长脖子，毕竟那是最显眼的特色，鲜少人会留意到长颈鹿身上一格一格的斑纹，其实，这些斑纹的形状竟然是长颈鹿爸爸、妈妈遗传下来的。
探索关于长颈鹿母子斑点的秘密
生物学家暨长颈鹿专家达格（Anne Innis Dagg）早在50年前分析了一间动物园里的长颈鹿斑点就提出这样的论述，他认为，长颈鹿身上的斑点花纹，包括形状、数量、面积大小和颜色等基因，都会透过遗传，传承给它们的子子孙孙。
由于达格（Anne Innis Dagg）当初只分析了一间动物园里的长颈鹿斑点，若是想要证明长颈鹿的斑点真的可以传给下一代，就必须有更多的数据证明，势必需要走出动物园，到野外观察更多的长颈鹿。
近期，有一组专业的研究团队，利用数位摄影结合影像分析技术来观察长颈鹿斑点间的差异，间接克服了观察长颈鹿斑点的困难，也证实了50年前生物学家达格（Anne Innis Dagg）的想法是对的——长颈鹿宝宝的斑点之所以和妈妈身上的斑点很相像，是因为长颈鹿妈妈会透过遗传将斑点的花纹样式传给长颈鹿宝宝，而且花纹样式还会影响到小长颈鹿的存活率。
如果长颈鹿的斑点真的是长颈鹿的遗传特征，那斑点花纹的不同又会造成什么样的差异呢？（图片来源：Adobe Stock)
宾州大学德瑞克李（Derek Lee）和庞德（Monica Bond）在2012年时，花了近4年的时间深入坦桑尼亚北部的疏林莽原，一共对比了31组长颈鹿母子的斑点数据，他们观察到，长颈鹿宝宝和妈妈身上的斑点非常相似，进而确定长颈鹿身上的斑点是可以传给下一代的。如果长颈鹿的斑点真的是长颈鹿的遗传特征，那斑点花纹的不同又会造成什么样的差异呢？
德瑞克李和庞德观察了 258只小长颈鹿，他们统计了小长颈鹿出生后前4个月的生长记录，惊奇的发现：长颈鹿身上的斑点总数越少（斑点面积越大)、斑点形状越接近圆形的小长颈鹿，存活率比较高。
如何办定野生长颈鹿的亲子关系？
通常野生的长颈鹿妈妈不会随便舔别人家的小孩，所以只要能观察到这个现象，就能确定它们一定是亲子。（图片来源：Adobe Stock)
长颈鹿的亲子关系除了可以利用基因测试检查之外，德瑞克李和庞德通过长时间的观察发现：野生的长颈鹿妈妈只会亲吻自己的长颈鹿宝宝，通常野生的长颈鹿妈妈不会随便舔别人家的小孩，所以只要能观察到这个现象，就能确定它们一定是亲子。
“长颈鹿身上的斑点是可以传给下一代的。”对于此项科学分析的结果，花了50年才跟上达格博士的理论！德瑞克李（Derek Lee）表示：“长颈鹿斑点的花纹很复杂、每个个体的差异很大，但我们并不知道这些斑点在野外的用途是什么。”他强调：这些复杂的斑点样式或许可以成为动物的保护色，帮助动物躲避肉食性动物猎捕，也可以用来调节体温，或者是协助辨认亲人或个体，这些都和它们的生存、繁殖能力密切相关。
德瑞克李（Derek Lee）表示：“我们发现人们对于哺乳动物斑点样式知道的太少”，他希望这次对长颈鹿斑点样式的研究方法，也能应用在观察其他哺乳类动物花纹身上。而没有参与这次研究的NGO长颈鹿保护协会创办人芬尼西（Julian Fennessy）也对此表示认同：如果这次的研究还能延伸研究到其他物种的斑点，一定会很有趣。
