火树银花合，星桥铁锁开。游伎皆秾李，行歌径落梅。(绘图：WINNIE WANG/看中国)
元宵节也称正月十五、上元、元夕。唐、宋时期的元夕夜，“灯”“火”辉煌，远非今日能及，从唐诗、宋词中便可一睹唐、宋元夕夜的繁华。
元夕夜忆长安
“千门开锁万灯明，
正月中旬动帝京。
三百内人连袖舞，
一时天上着词声。”
张祜的这首《正月十五夜灯》，描绘的是帝京长安正月十五夜晚万灯齐明，皇帝与民同乐的盛况。开元年间，每到正月十五，唐玄宗都会携皇族和朝臣到看楼上赏灯。夜色将尽时，宫女们会舞动长袖，随着琵琶、笙、笛、箜篌等组成的乐团，翩翩起舞，歌舞、乐声之美妙盛大，直传天上。
还有描写长安城元夕夜街景的诗：
“火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌径落梅。
金吾夜不禁，玉漏莫相催。”
苏味道的《正月十五夜》，描绘了一幅奇丽的夜景。除了“火树银花”，还有点上了无数明灯，灿烂有如天上的“星桥”。月圆之夜，明月追逐着繁闹的人群，灯影月光下，歌妓们华服浓妆，一面走一面唱。长安城的元夕美景，令人观赏不尽，无限留恋。
有以寻常百姓家为视角的诗：
“玉漏铜壶且莫催，
铁关金锁彻明开。
谁家见月能闲坐，
何处闻灯不看来。”
崔液的《上元夜》，以全民参与的笔调，记述了元夕夜的长安城夜不戒严、灯火通明、人山人海的热闹氛围。
而晚唐诗人李商隐的《正月十五闻京有灯恨不得观》也颇为有趣，从“恨不得观”，反衬未能观赏到元夕夜灯景的遗憾：
“月色灯山满帝都，
香车宝辇隘通衢。
身闲不睹中兴盛，
羞逐乡人赛紫姑。”
帝王之都长安城，满是月色灯山，前来观灯的马车华丽、香艳，多得都堵塞了宽敞大道。虽然身处闲暇，却无缘目睹中兴盛世的元夕夜景，真是羞惭遗憾啊！
两宋元夕繁盛
到了两宋时期，元夕夜有多繁盛呢？从准备时间上，就知道宋人对元夕夜有多重视。北宋时，从前一年的冬至节过后就开始着手准备元宵节。
在元宵节当天和前后各一天，地方官府可以悬起千盏灯笼。在都城，皇帝会先到道观上香，然后上灯楼观灯，并宴饮群臣，宫廷乐队则会演出各种剧目。周边的国家的使臣也会率本国的歌舞乐队，在灯楼下列开庆贺助兴。彼时，奏乐张灯，城门打开一直到天亮，让百姓尽情赏游。
由于元夕夜太繁盛，后来又增加了正月十七和十八两天，即观灯五日。正月十八晚上收灯，当最后一曲歌毕，便是“楼台冷落收灯夜”，晏殊的《正月十八夜》正是叙写收灯：
“槿户茅斋雅自便，京华风味入新年。
楼台冷落收灯夜，门巷萧条扫雪天。
疾酒不闻花外漏，放朝仍得日高眠。
何妨静习间中趣，欲问林僧结净缘。”
宋室南渡之后，对元宵节的重视并未淡弱，准备时间比北宋更久，从前一年的重阳节之后，就开始准备来年元宵节的灯笼了。记载南宋生活的《武林旧事》，还专门以“灯品”记载了上等新奇灯笼的种类。
辛弃疾的《青玉案･元夕》广为流传，这首词便是描写南宋元夕夜的繁华盛景。元夕夜的东风拂过，花灯纷繁，焰火宛若阵阵星雨被吹落。华丽的雕车宝马来来往往，街上满是香车留下的气息。凤萧声悦耳灵动，计时的玉壶，在月光下转动，鱼形、龙形彩灯整夜的翻腾、舞动。而最让后人动情的是——这繁华元夕夜里笑语盈盈的丽人：
众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。(绘图：WINNIE WANG/看中国)
“东风夜放花千树，
更吹落，星如雨。
宝马雕车香满路。
凤箫声动，玉壶光转，
一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，
笑语盈盈暗香去。
众里寻他千百度，
蓦然回首，那人却在，
灯火阑珊处。”
