管仲是颍上(在今安徽省颍上县附近)人，后来到了齐国。他又名管夷吾，世称管子。他虽是周朝王族的后裔，但年轻时却很贫穷，只好以经商为业，与朋友鲍叔，一起贩贱卖贵。因为他穷，所以在与鲍叔分配利润的时候，他总是得的多一些。鲍叔也不与他计较。
那时，人们把经商视为“末业”，商人是很受歧视的。管仲和鲍叔也不甘心一辈子经商。当时，齐国正处在政治危机之中。齐襄公不但与自己的堂妹、鲁桓公的夫人私通，还谋害了鲁桓公。因此，齐国与鲁国的矛盾很尖锐。并且，齐襄公又与自己的堂兄公孙无知争夺王位，两人之间的矛盾一触即发。在这种情况下，襄公的两个异母弟弟公子纠和公子小白，纷纷逃往外国。管仲和鲍叔觉得这是个机会，便想投奔他们两个人中的一个。鲍叔觉得，从当时的实力和排行位次上看，公子纠是次子，如果长兄襄公死了，公子纠即位的可能性则更大一些，因此建议他们一想起去投奔公子纠。管仲说，小白虽然是三子，为王的可能性也不是没有，他建议脚踩两只船。经过商议，鲍叔投奔了公子小白，同小白一起逃到莒国。管仲投奔了公子纠，同公子纠一起逃到了鲁国。
不久，齐襄王果然被杀，自立为王的公孙无知也死于内乱。鲁和莒都得到了公孙无知被杀的消息，都派兵护送他们回国争夺王位。鲁国还派管仲带兵堵截小白。管仲迎到小白后，一箭射去，正击中小白的衣带勾，眼看着小白倒地。管仲以为小白已经被击毙，便派人送信给公子纠，公子纠觉得没了竞争对手，也就放慢了速度。谁知小白并没有真的受伤，他只是在管仲面前装死。小白抢先一步，到达首都临淄，被支持他的人，拥立为齐王，就是后世所说的齐桓公。不久，齐国又打败了鲁国，逼使鲁国杀了公子纠。
齐桓公当然也想杀管仲，特别是还有那一箭之仇。但鲍叔对他说，如果想称霸诸侯，没有管仲是不行的！齐桓公求贤若渴，不计前嫌。假称要亲自处死管仲，要求鲁国把管仲送到齐国。
当管仲被鲁国押解到齐国的时候，齐桓公亲自迎到郊外，给他解下刑具，非常谦恭地向他请教说：“我国先君襄公，耽于享乐，不问国政，搞得国家无法发展。这样下去，我们国家就会危险，不知先生有什么良策?”
管仲说：“周昭王、穆王的时候，曾经遵从文王、武王的办法，把老人们请到一起，让他们选拔出类拔萃的人才；还把律令写到高高的门阙上，让百姓都能知道。他们注意发展农业这样的根本，也注意发展工商这样的末业。用奖励来鼓励百姓的积极性，用刑罚来纠正他们的过错。还使长幼有序，纲纪分明。”
齐桓公又急着问他：“我到底该怎么办呢?”
管仲说：“士、工、商、农这四种人，不能混杂，也都很重要。士是作官的人，就要让他们有一个安静的环境；工都是官奴，他们都得到官府来干活；商人就得在市场上交易；农民就要在田野中劳作。这样才能保证他们不见异思迁。为工的人在一起，他们就能从早到晚钻研技术，教导子弟，使他们的孩子也懂得务工。让经商的人经常在一起，他们就可以观察四时的变化，了解市场行情，调动人力车马，调济四方的物产，用他们的所有，换取他们的所无，买贱卖贵，并且从早到晚让他们的子弟学习赢利的方法，使他们的后代永远经商。让务农的人集中在一起，他们就可以注意节令的变化，注意维护和合理地使用他们的各种农具，不误农时地播种耕耘，精耕细作。他们从早到晚劳作在田野，不怕脏累辛苦，尽心尽力。他们的孩子也会在耳濡目染之中，学会农耕，世世务农，不会萌生恶习。这样，人民都会有好的生活，而安居乐业。”
为了使自己的这一主张得以实现，管子还向桓公提出了建立城乡居民组织和军事组织的建议。桓公愉快地接受了管子的建议。并任他为齐国的国相，从而使管仲的主张得以实现。
管仲利用齐国在海边的这一条件，充分发展渔业和盐业，又大力发展商业流通，注意对铸造货币的规划和管理。这样，齐国的经济飞快地发展起来。他还注意听取民间的意见。广大百姓愿意的事，他就积极的办下去；广大百姓不愿意的事，他就改掉。从而使得百姓乐于听从国家的命令。
经济实力的增强，也带来了军事实力的增强，齐国终于在桓公的时代，发展成天下最富足的国家，齐桓公也成了历史上有名的霸主。
管仲自己的家，也成了非常富有的家族。大家都富裕起来，社会就安定了，国家就强大起来！
（据《史记・齐太公世家》《史记・管晏传》
《国语・齐语》《吕氏春秋》等)
