“天府之国”最早出现在秦朝，不是指四川，而是指八百里秦川——拥有郑国渠的关中平原。
关中即秦中，是指以长安为中心的渭河平原地区，这个地方自古就号称“陆海”、“天府”，尤其在秦朝时期修建郑国渠之后，一时间更是富甲天下，被古人誉为“金池汤城，沃野千里，天府之国”。 在《战国策·秦策》记述了纵横家苏秦对秦惠王说的一段话：“大王之国，田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形变，此所谓天府，天下之雄国也”。秦末汉初，张良在论证定都关中时说“关中左崤函，右陇蜀，沃野千里，此所谓金城千里，天府之国也”（《史记·留侯世家》）。以上是最早出现的“天府之国”的文字。
“天府”的本义
根据《周礼·春官·宗伯》记载，“天府”最初的含义是负责礼仪的官职，掌管珍贵物品的保管、收藏及陈列。后来收藏这些珍贵物品的地方也称为“天府”，这是“天府”用于指称地点的开始。
“天府之国”四川
天府之国今日一般是指成都市、成都平原、四川盆地或四川省，并成为最常用的对成都和四川的美称之一。
《史记》记载：都江堰建成，使成都平原“水旱从人，不知饑馑，时无荒年，天下谓之天府也。”
《三国志·诸葛亮传》：“益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业。”此处的益州，主要就是现在的四川盆地和汉中盆地。
晋代著名史学家常璩在所著《华阳国志》中称：“蜀沃野千里，号称‘陆海’，旱则引水浸润，雨则杜塞水门，故记曰：水旱从人，不知饥馑，时无荒年，天下谓之天府也”。
现在，天府之国指称四川被人们广泛接受，并成为地理常识。
各地“天府”美称
由于天府之国原指土地肥沃、物产丰富的地区，所以历史上也有个别典籍作为个例在个别时期称呼部分地区为“天府之国”，如华北北部、江淮、闽中等地区，但都属于零星用法。如：
《大明一统志》卷一：“京师古幽蓟之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，形胜甲于天下，诚所谓天府之国也。”指华北北部。
《旴江集》卷二十八《寄上孙安抚书》：“嗟乎！江淮而南，天府之国。周世宗之威武，我太祖之神圣，非一朝一夕而得……。”指江淮以南。
《册府元龟》卷四百六十一：“唐邕天保……十年从幸晋阳，除兼给事黄门侍郎，领中书舍人。帝尝登童子佛寺望并州城曰：‘是何等城？’或曰：‘此是金城汤池，天府之国。’帝曰：‘我谓唐邕是金城，此非金城也。’其见重如此。”指山西太原附近。
屠本畯《闽中海错疏·原序》：“禹奠山川，鱼鳖咸若；周登俎豆，鲂鳢是珍。……闽故神仙奥区，天府之国也，并海而东，与浙通波，遵海而南，与广接壤。”指闽中南一带。
《钦定满洲源流考》卷十九《国俗·物产·御制盛京土产杂咏十二首》：“盛京山川浑厚，土壤沃衍。盖扶舆旁薄，郁积之气所钟，洵乎天府之国，而佑我国家亿万年灵长之王业也。”指沈阳一带。
