皋陶，是舜帝和夏朝初期的一位贤臣。传说中生于尧帝统治的时候，曾经被舜任命为掌管刑法的“理官”，以正直闻名天下。他还被奉为中国司法的鼻祖。
考察古代传说。皋陶曾说：“要真正履行先王的德政，就会决策英明，群臣同心协力。”
禹曰：“是啊！怎样履行呢？”
皋陶说：“啊！要谨慎其身，自身的修养要坚持不懈。要使近亲宽厚顺从，使贤人勉力辅佐，由近及远，完全在于从这里做起。”
禹听了这番精当的言论，拜谢说：“对呀！”
皋陶说：“啊！除了自身的修养之外，还在于知人善任，安定民心。”
禹说：“唉！都象这样，连尧帝都会认为困难了。知人善任就显得明智，能任人唯贤。安定民心就受人爱戴，百姓都会怀念他。能做到明智和受人爱戴，怎么会担心欢兜？怎么会流放三苗？怎么会畏惧善于花言巧语、察言观色的共工呢？”
皋陶说：“啊！检验人的行为大约有九种美德。检验了言论，如果那个人有德，就告诉他说，可做点工作。”
禹问：“什么叫九德呢？”
皋陶说：“宽宏而又坚栗，柔顺而又卓立，谨厚而又严恭，多才而又敬慎，驯服而又刚毅，正直而又温和，简易而又方正，刚正而又笃实，坚强而又合宜，要明显地任用具有九德的好人啊！天天表现出三德，早晚认真努力于家的人，天天庄严地重视六德，辅助政事于国的人，一同接受，普遍任用，使具有九德的人都担任官职，那么在职的官员就都是才德出众的人了。各位官员互相效法，他们都想处理好政务，而且顺从君王，这样，各种工作都会办成。”
“治理国家的人不要贪图安逸和私欲，要兢兢业业，因为情况天天变化万端。不要虚设百官，上天命定的工作，人应当代替完成。上天规定了人与人之间的常法，要告诫人们用父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的办法，把这五者敦厚起来啊！上天规定了人的尊卑等级，推行天子、诸侯、卿大夫、士和庶人这五种礼制，要经常啊！君臣之间要同敬、同恭，和善相处啊！上天任命有德的人，要用天子、诸侯、卿、大夫、士五等礼服表彰这五者啊！上天惩罚有罪的人，要用墨、劓、剕、宫、大辟五种刑罚处治五者啊！政务要努力啊！要努力啊！
“上天的视听依从臣民的视听。上天的赏罚依从臣民的赏罚。无意和民意是相通的，要谨慎啊，有国土的君王！”
皋陶问：“我的话可以得到实行吗？”
禹说：“当然！你的话可以得到实行并且获得成功。”
皋陶说：“我并不懂得什么，我想赞扬佐助帝德啊！”
（《尚书·皋陶谟》）
