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从前有一个奇异的小村庄，村庄里除了雨水之外没有其他的水源，除了这一点缺陷，这里可以说是人们生活的好地方。为了从根本上解决这个问题，村里的长者决定对外签订一份送水合同，以便每天都能有人把水送到村子里。有两个人愿意接受这份工作，于是村里的长者把这份合同同时给了这两个人，因为他知道，一定的竞争既有益于保持水价的低廉，又能确保水的供应，必要时还可以互相补充。
得到合同的两个人中有一个叫艾德，他立刻行动了起来，他买了两只镀锌的大号铁桶，每日奔波于1里以外的湖泊和村庄之间，用他的两只桶从湖中打水并运回村庄，再把打来的水倒在村民们修建好的一个结实的大蓄水池中。每天早晨他都必须起得比其他村民早，以便当村民们需要用水时，蓄水池中已有足够的水供他们使用。由于起早贪黑地工作，艾德很快就开始赚到了钱。尽管这是一项相当艰苦的工作，但是艾德很高兴，因为他能不断地赚钱，他对能够拥有两份专营合同中的一份而感到满足。
另外一个获得合同的人叫比尔，然而令人奇怪的是，自从签订合同后比尔就消失了，几个月来，人们一直没有看见过比尔。这点更令艾德兴奋不已，由于没人与他竞争，他赚到了所有的水钱。
比尔干什么去了呢？原来比尔没有像艾德那样也去买两只桶，相反，他做了一份详细的商业计划，并凭借这份计划书找到了四位投资者，和他们一起开了一家公司，并雇用了一位职业经理。6个月后，比尔带着一个施工队和一笔投资回到了村庄。花了整整一年的时间，比尔的施工队铺设了一条从村庄通往湖泊的大容量的不锈钢管道。
在隆重的贯通典礼上，比尔宣布他的水比艾德的水更干净，因为比尔知道有许多人抱怨艾德的水中有灰尘。比尔还宣称，他能够每天24小时，一星期7天不间断地为村民提供用水，而艾德却只能在工作日送水，因为在周末他同样需要休息。同时比尔还宣布，对这种质量更高，供应更为可靠的水，他收取的价格比艾德的价格低75%。于是村民们欢呼雀跃，奔走相告，并立刻要求从比尔的管道上接水龙头。
为了与比尔竞争，艾德也立刻将他的水价降低了75%，并且又买了两个桶，开始一次运送四桶水，为了减少灰尘，他还给每个桶都加上了盖子。为了提供更好的服务，他雇用他的两个儿子帮忙，以便通过倒休在夜间和周末也能够工作。当他的儿子们要离开村庄去上学时，他深情地对他们说：“快些回来，因为有一天这份工作将属于你们。”
由于某种原因，他的儿子们上完学后没再回来。艾德不得不雇用了帮工，可又遇到了令他头痛的工会问题。工会要求他付更高的工资，提供更好的福利，并要求减轻劳动强度，允许工会成员每次只运送一桶水。
此时，比尔却在思考：如果这个村庄需要水，其他有类似环境的村庄一定也需要水。于是他重新制定了他的商业计划，开始向全国甚至全世界的村庄推销他的快速、大容量、低成本并且卫生的送水系统。每送出一桶水他只赚1便士，但是每天他能送几十万桶水。无论他是否工作，几十万的人都要消费这几十万桶的水，而所有的这些钱便都流入了比尔的银行账户中。显然，比尔不但开发了使水流向村庄的管道，而且还开发了一条使钱流向自己的钱包的管道。
从此以后，比尔幸福地生活着，而艾德在他的余生里仍拚命地工作，最终还是陷入了“永久”的财务问题中。
故事就这样结束了。多年来，比尔和艾德的故事一直指引着我，每当我要做出生活决策时，这个故事都能给我以帮助。我时常问自己：“我究竟是在修管道，还是在运水？”“我是在拚命地工作，还是在聪明地工作？”
