敬老、养老是中华民族的优良传统，历代封建王朝对尊敬和赡养老人作了许多具体规定。
在夏朝，不孝顺老人者被判重罪，甚至被处以死刑。那时，不赡养老人，殴打辱骂老人，不给老人吃饱穿暖，老人生病不细心照料，都在不孝之列，其子女要受到处罚，处罚内容包括脸上刺字、割鼻子、斩脚、死刑等。
周朝每年举行一次“乡饮酒礼”，其目的是“正齿位、序人伦、敬老重贤、息事端、敦睦乡里”。由地方官主持，60岁以上的长者上坐，50岁以下者站着等候，以示尊敬。
春秋战国时期，诸侯纷争，民无宁日，但各国对老人仍然是敬重和关照的。当时规定70岁以上老人免一子赋役，80岁以上老人免二子赋役，90岁以上老人免全家赋役。《秦律》上规定了惩治虐待老人的办法：凡是殴打、虐待60岁以上的祖父母、曾祖父母的子孙，要将其流放或处死刑。
汉代推行“以孝治天下”的孝道，对养老问题更加重视，西汉时颁布了尊敬和扶养老人的法令——《王杖诏书令》。此令规定，持有“王杖”70岁以上的人，享有各种社会优待。同时，对于无亲属的老人、病弱的老人，也都有明确的照顾规定。汉文帝颁布《授粥法》：明确规定，80岁以上老人每月供给一定量的大米、肉和酒。同时规定：“凡孝于亲者人帛五匹。”不赡养老人者，将被处以死刑，尸体将被展示于街头，对父母、祖父母等长辈不敬者也将被判重罪。
为确保老人有子孙养老送终，北魏首创了“存留养亲”制度，此制度一直沿用到清朝。就是说，犯人的直系亲属年老，家中无人赡养时，对于不是犯有十恶不赦的犯人，官府允许其留下来照顾老人，待老人辞世后再去服刑。
南北朝时期梁武帝还在南京建立了“孤独园”，专门收留赡养孤苦老人。
唐代十分注重孝道。规定：“男人七十、妇人七十五以上者，皆给一子侍。”除了定期发给80岁以上老人一定数量的粮食布帛作为养老金外，还规定，每年腊月聚集乡里的老人，行饮酒礼，由官府出资，举办酒宴，“使人知尊老养老之礼”。唐肃宗时建立了“普救病坊”，照顾无人赡养的老人。
南宋时期官府在杭州设立了“养济院”，对无人照顾的老人进行登记，由国家赡养。
明代对老人有三种优待，一是“尊年高”，二是“设里正”，三是“优致仕”。
清代，康熙、乾隆两帝凭借国家雄厚的财力、安定的社会环境，先后几次举行规模宏大的“千叟宴”，为“康乾盛世”添写了一段佳话。清朝规定，儿子再穷也必须设法赡养父母，如果因贫困导致父母自缢身亡，要按照过失杀父(母)罪被杖责100下，流放1500公里。
《诗经·大雅·既醉》云：“孝不匮，永不尔类。”意即孝子敬老的孝意无穷无尽，势必经常感化影响整个家庭，乃至整个民族。古代敬老、养老习俗，相沿至今，是值得发扬光大的优良传统。
