“经济”一词，是当代极其热门的词语。在现代词汇意义下，这个词一般用来表示与财富、物力有关的话题，正因此，这一词汇也得到了广泛关注。其实，“经济”一词，很早就出现在中国古人的语境下。《晋书·殷浩传》中有句“足下沉识淹长，思综通练，起而明之，足以经济”。梅尧臣有诗：“我实山野人，不识经济宜。”这些例子，爱读书的读者们会很容易发现。但是这里的“经济”，倘若还用来表达财富的意义，那就与原文的主旨不切合了。究竟“经济”在古人眼中是什么含义？
“经”在古人眼中的意义，本来专门指织布，用来表示名词的时候，是织布时候用梭穿越的竖纱，正如同我们今天看到的地图经线一样。正因为有竖纱的意义指向，而古人织布的时候，“横纱”是要根基于“竖纱”，其亦有引申的含义，表示根本、恒常的道理。故古人有一门学问称作“经学”，就是专门研究五经、阐发圣人之道的学问。得道之后，则可以“通经致用”，有益于身心、社会，这正如同《大学》篇中所说的“修身、齐家、治国、平天下”这样的为学次第一样。
“济”本义为“渡河”，因此引申出“帮助”、“救济”并取得成就之意义。《后汉书·荀彧传》载：“故虽有困败，而终济大业”。杜甫有诗称赞诸葛亮：“三顾频烦天下计，两朝开济老臣心”，正表现出其对诸葛亮高尚的人格修为，与安定天下才华的无比崇拜。“经济”放在一起的时候，就一般指通过学习周公孔子之道，治国、平天下，安定百姓，经世济民，它一般与古典学术中的“文章”之学有一定对立关系，却又紧密相联。如著名的诗句“文章西汉双司马，经济南阳一卧龙”，就把“文章”、“经济”放在一起。
成为“经济之才”，是儒家为学的一大目标，也是士君子们的理想追求。其目标是相当难达到的，因为历史多残暴阴暗，而真正能以一个儒者的身份实现“兼济天下”的人，毕竟占少数。但即使困难，在每个时代都会有仁人志士，为之发愤图强，往圣先贤为中华文明传下的一缕文脉，文明会薪火相传，永不断绝。中华文明，会因儒学思想的存在而前进。
