1111年的北宋疆域图
欧洲研究中国历史的先驱、法国汉学家埃狄纳·巴拉兹认为，宋代是中国最令西方人神往的朝代。大家都会问，为什么是宋代呢? 中国近代著名的历史学家钱穆都说,“唐汉宋明清5个朝代里, 宋是最贫最弱的一环。”那不是一个老打败仗、老出投降派的朝代吗？
其实，跟汉代比, 宋代无内乱；跟明清比, 宋代社会更开明平和。
宋代的文明水平已达到前所未见的高度。中国古代的“四大发明”, 除了造纸术之外, 其余三项——指南针、火药、活字印刷术均出现于宋代。现在许多学者都经过研究后发现,宋元时代, 中国的科学水平到达极盛, 即使与同时代的世界其他地区相比, 中国也居领先地位。宋代的数学、天文学、冶炼和造船技术,以及火兵器的运用, 都在世界上处于一流水准。
宋代的皇帝对文人很尊重, 100年没有杀过一人。看着实在讨厌了, 就流放, 流放了一段时间, 突然想念了, 再召回来。文人之间也吵架, 但都不会往死里整。王安石搞变法的时候, 司马光在大殿上跟他吵, 王安石就把他赶到洛阳去。司马光去了洛阳后就埋头编《资治通鉴》, 编累了, 就写一封公开信骂骂王安石。王安石看到了, 也写公开信回骂，完了。
宋代将中国茶文化发展至鼎盛，被茶学界称为“龙凤盛世”。自宋朝一建立，便在宫廷兴起饮茶风尚，太祖赵匡胤便有饮茶癖好，宋朝历代皇帝亦如此。宋代宫廷茶文化的一种重要形式便是朝廷茶仪，春秋大宴皆有茶仪。皇帝也经常赏赐茶叶给官员、学生、寺僧、百姓，接见北朝契丹使臣亦赐茶。士大夫文人也以茶仪为集会仪式，以致宋徽宗还亲自作《大观茶论》，全文2000余字，首序言，次分地产、天时、采择、压蒸、制造、鉴别、烹点、藏焙、茶品等二十目；从茶叶栽培、采制到烹点、鉴别；从烹点的水、具、火到茶汤色、香、味；从名茶、产茶大户到藏焙之要，点茶之法，面面俱到，无所不包。宋徽宗本人也以天子之尊倡导饮茶，达官贵人多爱把玩茶盏，文人雅士借助诗词歌赋书画形式推崇。市井乡民以茶待客、以茶相赠、以茶祭祀，饮茶习俗已经渗透到了两宋社会生活的方方面面。
宋代绘画还是中国绘画技法发展的高峰，后世无以能及。宋代绘画艺术在技巧上有许多重要创造，人物画着重挖掘人物的精神状貌及动人的情节，注重塑造性格鲜明的艺术形象。花鸟画、山水画追求优美动人的意境情趣，注意真实而巧妙的艺术表现，并努力进行形象提炼，有着高度的写实能力。文人士大夫于绘画艺术的繁荣提高也有促进作用，他们在主观的表达和笔墨效果的探索上尤有贡献。宫廷绘画在整个社会绘画繁荣的基础上得到高度发展，其艺术成就也不容忽视。
宋代对绘画的收藏、品鉴在上层文人士大夫中蔚然成风，更有不少文人同样也是画家，像诗词一样用以寄兴抒怀。他们在画作上题字咏诗，开辟了书画题跋的新天地。两宋时期文人士大夫中涌现了仲仁、杨无咎的“墨梅”，文同的“竹”，苏轼的“古木怪石”，米芾、米友仁父子的“云山”，赵孟坚的“水仙”等。北宋文人士大夫对文人画的贡献更表现在理论建树上，欧阳修提出将“萧条淡泊”作为一种美学境界来追求，苏轼提出“论画以形似，见与儿童邻”，也就是中国文人画的真谛是不求表面的形似，但求率真、自然的神似。在中国传统生活，文人士大夫早已形成网络，文人画及苏轼等人的思想迅速传播，影响所及，甚至到蛮族统治的辽、金地区，成为元明文人画发展的前导。
宋代对商人很宽松。在汉朝的时候,商人要穿特别颜色的衣服,不能坐有盖子的马车；到了唐朝,《唐律》仍然规定“禁工商不得乘马”, 商品交易只准在“官市”进行；到了宋朝, 这些规定都不见了, 商人子弟可以考科举当官。朱熹就很得意地回忆说, 他的外祖父是一个开酒店、做零售的商人, 当年可有钱了,“其邸肆 生业几有郡城之半, 因号半州”。政府对集市贸易的控制也完全地开放了, 老百姓可以在家门口开店经商。
宋代，新闻业就已很发达。两宋首都的中产阶级家里，往往有两份报纸：一份是官府的“朝报”，相当于现在的官方刊物，一脸严肃；一份是私人办的“小报”，相当于如今的娱乐周刊，往往爆出“朝报”不愿报或者不敢报的消息。作为中国古代最早出现的非官方报纸，“小报”并无固定报名和名称，也并非出自一人一家之手，“小报”云云也只是宋人习惯的称呼。但是，“小报”的兴盛突破了官方办报制度，不能不说，在中国古代新闻史上占有重要一页。
宋代，城市规模之大、城市人口比例之高, 超出了之前乃至之后的很多朝代。两宋的首都汴梁和临安, 据称都有百万人口。当时的欧洲,最大的城市不过15万人。《清明上河图》大家都知道吧，北宋张泽端所绘。在五米多长的画卷里，共绘了五百五十多个各色人物，牛、马、骡、驴等牲畜五、六十匹，车、桥二十多辆，大小船只二十多艘。房屋、桥梁、城楼等也各有特色，体现了宋代首都汴梁一角的繁荣昌盛，其中没见有画“城管”呀！
说到这里, 你知道为什么宋代令西方人如此神往了吧 。
