贺寿之时为何用桃？

中国自古就是一个尊长敬老的国家，现在在中国许多地区还有着这样一个习俗：六十、七十和八十岁老人的生日一定要隆重操办，或在家里或在饭店宴请宾客，过生日的老人称为“寿星”。而在中国古代，过寿的人则通常在家里自设寿堂，挂起大红的寿幛，桌子上放着寿面、寿果和用麦面或米粉做的“寿桃”。“寿桃”尖上染成红色，好象仙桃一般。此外，一些人的家中的墙上还会贴上诸如寿星老人、麻姑献寿、东方朔偷桃、八仙上寿、蟠桃献寿等画，以增添喜庆的气氛，其中“寿桃”成了图画的点题标志。而亲朋好友在来庆寿时，也会送上“寿桃”，甚至在唱祝寿辞时，也要点到“蟠桃”。

那么，为什么桃子在贺寿之时居于如此重要的地位呢？这大概同古人对桃树的信仰及西王母的神话传说有关系。

《神异经》记载：“东方有树，高五十丈，名曰桃。其子径三尺三寸，和核美食之，令人益寿。”可见，桃树是神树仙木，其果实可以益寿。

《拾遗记》也记载：“螃螗山去扶桑五万里，日所不及。地寒则桃树千围，其花青黑色，万岁一食。”这螃螗山上的桃树“万岁一食”， 吃了人当然可以延年益寿。

唐人徐坚的《初学记》卷二十八引《典术》说：“桃者，五木之精也。故压伏邪气，制百鬼，故今人做桃符著门以压邪。此仙木也。”这里已经正式承认桃树是仙木，既然称“仙”，那当然有了长寿的含义。

至于向人馈赠“寿桃”的风俗应追溯到西王母向汉武帝赠桃的传说。传说，汉武帝崇尚仙道，西王母便派使者告知自己某时某刻会来。七月七日夜漏七刻，西王母乘云车来到了汉武帝宫殿的西侧。有三只青鸟，侍立在西王母的左右。西王母赐汉武帝五个大桃，并告诉他：“这是三千年才结一次果的仙果。”这里赠桃暗含了赠寿的意思。这也就是今天的人们在给老人过生日时摆寿桃、赠寿桃的原因吧。