一种普通鸟类，因文化与习俗的差异，它被赋予了截然不同的感情色彩和象征意义，有人惧怕，有人喜爱，有人视为凶兆，有人认为寓意吉祥。这种汇集了人们“矛盾”情感于一身的鸟类，就是猫头鹰。
中国鸟类学会副理事长、中科院新疆生地研究所研究员马鸣，2009年至今，他做了一个有关猫头鹰的问卷调查，收回214份问卷，调查地点除了城市，更多选择了农村。马鸣说，这是因为生活在农村的人更接近自然，与猫头鹰接触更多。受访者为随机选取，年龄从5岁到85岁，涉及汉族、哈萨克族、维吾尔族、柯尔克孜族、彝族等十几个民族。问卷调查中，马鸣发现了一个有趣现象，不同民族的人对于猫头鹰的情感取向迥然不同。
民间传说的夜猫子
因为长相凶狠、叫声凄厉，猫头鹰被汉族视为“不祥之鸟”。
据马鸣介绍，猫头鹰，系鸮形目的统称，为国家二级保护动物。全世界共有250多种，常见的有长耳鸮、短耳鸮，其中最大的是雕鸮或雪鸮，体长60~70公分、重2~4公斤；最小的是鸺鹠，体长15公分、重40~70克。猫头鹰在新疆分布有12种。
猫头鹰因多为夜间活动，汉族俗称其为“夜猫子”。马鸣的问卷中有个问题：听到猫头鹰叫声你会感觉如何？汉族被访者多回答：恐怖，感觉声音凄厉，会有不好的事发生。而维吾尔族、回族、彝族等民族的受访者，对猫头鹰没有特殊情感色彩，保持中性。
自古，汉族认为猫头鹰长相凶狠、叫声凄厉、夜间活动，古时称它为“恶声鸟”，被视为“不祥之鸟”。民间便有了“夜猫子进宅，无事不来”、“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等俗语。其实，猫头鹰并非全都是昼伏夜出。马鸣说，捕食时间取决于食物的活动习惯。比如生活在北极地区的雪鸮，那里夜间非常寒冷，动物都是白天活动，雪鸮就在白天捕食。
猫头鹰类常将猎物整个吞下，待消化后将难以吸收的杂物食团吐出来。马鸣通过实地考察，在猫头鹰巢穴发现，食团里多是鼠类毛皮、骨骼和小鸟的喙等，巢穴中还放有几只小猫头鹰未来得及吃的鼠类。我国古人很早就观察到了这一现象，但却错误地认为，食团是小猫头鹰类吞噬父母后吐出的骸骨，因而认为它是一种不孝之鸟。
去年，马鸣与欧美动物保护专家交流时，对方十分不解中国汉民族对猫头鹰的传统看法。他们说，在希腊传说中，猫头鹰是智慧女神雅典娜的爱鸟，常落在主人肩上，因此也象征着睿智。
马鸣说，西方传说中，猫头鹰可以自由穿梭于阴阳界，还十分聪明。西方现代影视作品中，猫头鹰是暗夜的精灵，具有一定的魔法。所以在电影《哈利﹒波特》系列中，白色猫头鹰(雪？)担当了信使一职，在魔法和现实世界间传递信件。
在日本，猫头鹰也象征着美德和吉利。猫头鹰一词发音，与日语中多个吉利词相似，如“福来郎”，还有长寿、智囊之意。
动物保护组织放飞被盗猎的猫头鹰。
哈萨克族的吉祥鸟
猫头鹰能在夜里凭敏锐目光分辨事物，哈萨克族将其视为勇敢、坚定的象征。
听到猫头鹰叫声你有什么感觉？同样问题，哈萨克族受访者表示，听到后感觉快乐，不久将会有好运，并认为猫头鹰是吉祥鸟，如果佩戴猫头鹰羽毛的饰物，不仅能辟邪，还会带来幸福。
有趣的是，问卷里在对猫头鹰外貌评述中，哈萨克族和柯尔克孜族受访者认为其大眼睛、圆脸庞，长相可爱，在黑夜里凭借敏锐目光分辨一切，将其视为勇敢、坚定、勇往直前的象征，这些与汉族受访者的观点大相径庭。
今年7月，记者参加塔城地区额敏县阿肯阿依特斯弹唱会。草原上，哈萨克族姑娘要戴一种叫“塔合亚”的帽子，顶端缀有一撮猫头鹰羽毛。这些褐色羽毛有着黑斑纹，松软稠密，微风拂过，在姑娘头上微微抖动，如蒲公英绽放。男女阿肯们(弹唱歌手)也会在心爱的冬不拉琴头绑上一撮猫头鹰羽毛，让它随着风和乐音颤动。
草原上，奔驰的赛马头上同样也扎着几支猫头鹰羽毛。据说是马主人希望他的马，像猫头鹰一样勇猛、速度飞快。走进哈萨克族牧民的毡房，便能发现处处装饰有猫头鹰的印记，猫头鹰的羽毛枕头里塞有几支、摇篮上绑着一撮，还有一些插在花瓶中。牧民说，任何人不得打死猫头鹰，否则会遭受灭顶之灾。
在乌鲁木齐，曾从事媒体行业的哈萨克族老人艾依提哈孜说，自古传统中，猫头鹰就是哈萨克族人的吉祥神鸟。孩子小时，不分男女都可以戴缀有猫头鹰羽毛的帽子。而“塔合亚”是一种未出嫁少女所戴的帽子，用彩色绒布缝制，绣着金丝线花，再用珠子镶成美丽图案，最顶端缀有一大簇猫头鹰羽毛。
他说，哈萨克族还有个礼节，青年男女彼此中意，两家人谈妥后，男方送聘礼时，要送一身美丽的服饰，其中就包括塔合亚。新娘在出嫁时，戴着这顶缀有吉祥羽毛的帽子，象征着未来生活吉祥如意。婚后，女孩便再也不能戴塔合亚了，只能寄希望于传给未来的女儿，将来再次将它戴上。
哈萨克族的先祖把猫头鹰作为图腾崇拜的习俗流传至今。艾依提哈孜说，过去，哈萨克族人还会把捡来的死亡猫头鹰充分利用，将其头、爪、毛钉在床边上、壁毡上，以示崇拜，并认为可以驱邪保平安。还有牧民将猫头鹰的羽毛扎在自己心爱的幼畜身上，以示平安。如果来了远亲，主人会送上一撮猫头鹰羽毛，表示祝福。
“猫头鹰给我们带来了好运气，它是精神上的一种象征，我们的生活离不开它。”艾依提哈孜深情地说。如今，居住的城市中的哈萨克族依然很喜欢用猫头鹰羽毛做装饰，为家人祈福、保平安。
猫头鹰生存之隐忧
猫头鹰的羽毛具有装饰性，不法分子为取得经济利益开始盗猎。
作为灭鼠专家，猫头鹰是一种益鸟。据马鸣介绍，在新疆的12种猫头鹰中，囊括了体型最大的雕鸮、雪鸮，也有体型最小的鸺鹠。在新疆常年居住的鸮有林鸮、鬼鸮、猛鸮、角鸮等，主要分布在天山、阿尔泰山区的山林中，此外，还有一些是冬候鸮，如：长耳鸮、短耳鸮，入冬时从西伯利亚、北极等地来疆，有时甚至翻越天山到南疆越冬。猫头鹰的数量原本不少，但因其主要以老鼠为食，人们大量滥用鼠药，致使猫头鹰中毒致死事件屡见不鲜，已威胁到种群安全。
还有个不可忽视的问题是，在马鸣的问卷中显示，有近一半受访者，用过或见他人使用过猫头鹰羽毛或骨骼。问卷问及“如何得到猫头鹰的羽毛？”多数人回答，在野外捡拾猫头鹰的褪毛，或受猛禽伤害而脱落的羽毛，或从猫头鹰残骸上取的。也有个别人抓住猫头鹰，从其腿上有选择地拔取，再放飞。
现实中，使用猫头鹰羽毛并无对错，但是大量使用，难免会有捕杀，马鸣心中存有忧虑。可怕的是，还有人认为猫头鹰有药用价值，有治疗头昏、壮阳等作用。可以肯定的是，市面上见到的猫头鹰羽毛均来自野生环境，因其只吃活物，几乎无法人工驯养和繁殖。
据新疆观鸟协会会员漠北介绍，去年开春，有人在乌鲁木齐市安宁渠镇东戈壁三队盗猎猫头鹰，被联防队员发现，盗猎者丢弃了一个尿素袋，袋中便有只刚成年的猫头鹰。
猫头鹰在冬季产卵春季孵化，马鸣曾在野外遇见过，有人在野外的猫头鹰巢穴附近放炮，将大鸟吓走，捡走小鸟。而在国外，早就成立了专门的猫头鹰保护基金会。马鸣说，猫头鹰的种类很多，筑巢地点很不同，森林、悬崖，甚至是地下。人类的足迹，从某种程度上影响了猫头鹰生存。
漠北说，猫头鹰虽然只是国家二级保护动物，但有前车之鉴为警示，比如：国家一级保护动物褐马鸡，曾在我国广泛分布，因其拥有美丽的羽毛，自古就被国人用于装饰。近代，一些欧洲国家喜欢以褐马鸡羽毛点缀军装，一对褐马鸡在欧洲市场上可售银币千元以上。到了现代，褐马鸡已濒临灭绝，被列入《濒危野生动植物保护国际贸易公约》。猫头鹰的生存状况如今也应引起人们的重视，在自然和生物面前，人类其实可以做很多选择，希望大家能够保护野生动物，保持生态环境的多样性。
