孔子说：“孝，德之始也；弟，德之序也；信，德之厚也；忠，德之正也。参也中夫四德者矣哉！”而被孔子誉为“四德”之人的曾参，如今已成为越来越多的人心中的圣人。
被后世尊称为中国历史上五大圣人的“至圣孔子、复圣颜子、宗圣曾子、述圣子思子、亚圣孟子”都诞生在齐鲁大地上，他们共同开创了影响中国和人类文化历史进程的儒家思想。在嘉祥县曾子庙前门坊上，至今保留着两块匾额——“一贯心传”、“三省自治”，记载着曾子这位孔子学说的主要传播者的贡献。唐韩愈在《送王埙序》中说：“孔子之道大而能博，门弟子不能遍观而尽识也，故学焉皆得其性所近。其后离散分处诸侯之国，又各以其所能授弟子，源远而末益分。惟孟轲师子思，而子思之学盖出曾子。”在“孔子、曾子、子思、孟子”这个儒学传承脉络中，曾子是承上启下的人物。
少年勤学师从孔子
曾子，名参，字子舆，春秋末年鲁国南武城(今山东嘉祥县)人。生于公元前505年，死于公元前435年。他出身没落贵族家庭，少年就参加农业劳动。曾子的父亲曾皙，是孔子的早期弟子之一。曾子十七岁那年，曾皙认为曾子需要进一步深造，便决定带儿子求师孔子。于是，曾子从鲁国南武城出发，经陈国到楚国追上孔子，成为孔子的学生。孔子对曾子的第一印象是“参也鲁”，也就是说曾子比较质朴、憨厚。
曾子学习的最大特点是勤学好问。他说：“君子要珍惜时间用于学习，有适宜的时间就要学习，对疑难问题不回避，容易的问题也不放过。”每次在孔子身旁，曾子必然提出问题，凡是吉、凶、军、国的礼仪，常规和权变的方法，没有不问个究竟的。《礼记》中有篇《曾子问》，记述曾子一次向孔子请教就达四十多问。
曾子十分注重自身道德品质的修养，他把学业与自身修养紧密结合起来。他说：“我每天多次自我反省：为别人办事是不是尽心竭力了？和朋友交往是不是做到诚实了？老师传授的学业是不是复习了？”孔子认为曾子能够继承自己的事业，所以特别注重传授学业于他。有一天，孔子说：“有一种最高的关键的道德，用来治理天下，你知道吗？”接着把孝道系统地讲授给他，传授的内容记录在《孝经》上。又有一天，孔子闲坐着，曾子陪着他，孔子又把治国的方略传授给他，传授的内容记录在《大戴礼记·主言》里。礼仪是儒家思想的重要内容，孔子也对他进行了耐心的传授，传授的内容记录在《礼记·曾子问》里。这种多次的单独传授，不能不说是孔子对曾子的特别关照和信任。
设教讲学堪为师表
曾子一生从事的主要事业是讲学，他最迟在二十三四岁就开始设教讲学，几位主要弟子公明仪、阳肤、乐正子春、沈犹行都是南武城人，可见，曾子首先设教的地点就是其家乡南武城。起初曾子设教于自己家中，后来学生增多，就搬入大户人家。曾子三十八岁时，受武城大夫所聘，设教于武城。曾子三十九岁时，离开武城进入越国讲学。现郯城县西北六十里有磨山，相传曾子曾在那里授徒。曾子40岁时来到卫国，一待就是十多年。曾子在卫国不仅教学，还发表了一系列言论，并且继续加强修养，坚守道义。他曾说：“晋国和楚国的财富我赶不上。但是，他有他的财富，我有我的仁德；他有他的爵位，我有我的道义，我有什么感到不足的呢？”
曾子在他61岁时，从卫国回到家乡南武城，继续设教讲学。曾子教授学生的一个重要特点，就是原原本本地传授孔子的教导。例如，一次曾子对他的学生子襄讲什么是勇敢，就直接引用孔子的话，他说：“你喜欢勇敢吗？我曾听孔子说过什么是最大的勇敢：自我反省，正义不在自己一方，既使对方是普通百姓，我也不恐吓他们；自我反省，正义在自己一方，即使对方有千军万马，我也勇往直前。”
曾子教授学生的另一个特点，就是注意教学相长。《说苑·反质》记载着这样一件事：公明宣跟着曾子上学，3年不曾读书。曾子说：“你当我的学生，三年不学习，为什么呢？”公明宣说：“哪里敢不学习呢？我见先生在房内，父母在，呼喊的声音不曾让狗、马听到，我喜欢这一点，学习了但还没做到。我见先生接待宾客，恭敬节俭却不松懈怠慢，我喜欢这一点，学习了但还没有做到。我见先生在庭院，严格对待下人却不诋毁伤害他们，我喜欢这一点，学习了但还没做到。我喜欢这三点，向您学习了但还没做到，我怎敢做您的学生而不学习呢？”曾子离开坐席道歉说：“我不如你，你是在学习啊！”
曾子教授学生还有一个特点，就是抓住一切机会对学生进行思想和道德教育。曾子的学生有人将要到晋国去，对曾子说：“晋国没有我熟悉的人。”曾子说：“为什么要有熟悉的人呢？去吧。有熟悉的人称他为朋友，没有熟悉的人就去做他的客人。君子坚持仁爱，成就德行，先做后说，千里之外都是兄弟。假如你不知道加强学习修养，那么就是你的亲人，有谁愿意亲近你呢！”
由于曾子教育得法，教育成果显著，在他三十多岁时就有学生七十多人，最终有多少学生已无从统计。他的学生中有成就者不乏其人，最著名的有子思、乐正子春、公明仪、吴起等人。
著书立说得正以终
《颜氏家训·勉学篇》说：“曾子七十乃学，名闻天下。”这里的“学”，应该是研究学问、著书立说的意思。曾子晚年考虑靠什么传播孔子思想的问题，于是他组织学生在他的指导下编写书籍。他们首先把孔子及其弟子的言行辑录起来，最后以子思为主编辑成《论语》。同时曾子认为自己也应有书，于是在乐正子春等学生协助下开始编写《曾子》一书，最后由乐正子春等定稿。他们还一起编写了《孝经》、《大学》、《主言》等书和篇章。
曾子在重病中，仍念念不忘教育学生，教育儿子。《大戴礼记·曾子疾病》记载，曾子的病情越来越重了，他对学生、儿子说：“君子尊重知识，就能够使德行高超明达；把知识运用于实践就能够使事业宽广宏伟。德行的高超明达，事业的宽广宏伟，不取决于别的，取决于意志的加强罢了。与君子交往，芳香就好象进了存放兰芷的房间，时间长了就闻不到它的香味了，这是与它同化了啊；与没有德行的人交往，腥臭就像走进存放鱼虾的地方，时间长了就闻不到它的臭味了，这同样是与它同化了啊。因此，君子要慎重地选择他去成就事业的地方。”
曾子有儿子曾元、曾申、曾华，孙子曾西，都以贤达闻名。《说苑·杂言》中说：“孔子家的孩子不懂得骂人，曾子家的孩子不懂得追求权位，之所以会这样，是因为父母善于教养。”曾子十五世孙曾据，有功于西汉王朝，封关内侯，因耻事王莽，率族人南迁江西，曾氏族人在南方得到发展，后又遍布全国，部分移居海外，成为名门望族，代代有贤人。
