顾颉刚先生有篇文章考证过“吹牛拍马”的由来，“吹牛”与“拍马”，原本是两件事，所谓殊途同归。
“拍马屁”的由来
拍马，今天是谄媚奉承的意思，再口语一点叫拍马屁。顾颉刚说，正如“吹牛”本无贬义一样，“拍马”也不是先天即令人嗤之以鼻。蒙古族有“人不出名马出名”之谚，因而他们“以得骏马为无上荣耀”，于是牵马与人相遇，往往互拍其马股曰：“好马！好马！”概因马肥则两股必隆起，“拍其股所以表其欣赏赞叹之意”。久而久之形成了一个套路，不管那马究竟好不好，路遇的人都要拍两拍喝彩。顾颉刚认为，“拍马屁”即从此而来。
但凡属于拍马屁的那些话，被拍者大抵都很“受用”，一般的逢迎尚好，遇到别有用心的，就要入其彀中。《倦游杂录》载，张宗永知长安县，“时郑州陈相尹京兆”，而宗永“尝以事忤公意”。对这样的顶头上司该怎么化解前嫌？老陈“有别业在鄠、杜间”，宗永又知道他好绝句，找到办法了，“乘间诣之”后，“于厅大书”绝句云：“乔松翠竹绝纤埃，门对南山尽日开。应是主人贪报国，功成名遂不归来。”人家都是贪财、贪赃枉法，老陈家的别墅闲置，却是因为主人“贪报国”，把个“贪”字活用得妙极了，马屁拍得该是何等之响？结果老陈“览而善之，待之如初”，果然奏效。
算命师的“长寿马屁”
《默记》说五代时曾经官至相位的状元王溥，他爸爸王祚“奉养奢侈，所不足者未知年寿尔”，总是担心自己的生死。有天来了个算命的瞎子，家人和算命的就共同设了一个局，对算命承诺拍好了，“当厚以卦钱相酬”。于是，“祚令布卦，成，又推命”，算命的大吃一惊：“此命惟有寿也！”王祚高兴地问：“能至七十否？”算命的笑了：“更向上。”又问能不能活到八九十？算命的又大笑了：“更向上。”咬咬牙，再问：“能至百岁乎？”算命的这回不笑又假装改叹气息了，告诉他：“此命至少亦须一百三四十岁也。”王祚大喜，却不忘关心自己的生命质量：“其间莫有疾病否？”曰：“并无。”不大相信，“固问之”，算命的不情愿地透露了一点：“俱无，只是近一百二十岁之年，春夏间微苦脏腑，寻便安愈矣。”这通长寿马屁，拍得王祚忘乎所以，他还一本正经地嘱咐身边的子孙：“切记之，是年且莫教我吃冷汤水。”
明朝崇祯时的进士唐九经，特别好拍马屁，“里中有官学士者，其封君家居”，他天天往人家跑，人们借他的名字来讥讽他：“九经第一不修身，只为年来敬大臣。”《中庸》第十九章有“凡为天下国家有九经”，而九经排在第一位的就是“修身也”，正如朱熹注中所说：“修身为九经之本。”其他八经，则“尊贤也，亲亲也，敬大臣也，体群臣也，子庶民也，来百工也，柔远人也，怀诸侯也”。明了这些，可知人们讥讽的意味如何了。学士死后，“里中有以监司家居者”，唐九经又开始往人家跑，这回大家又说：“（九经）近日不敬大臣矣，体群臣矣。”当然，对于唐九经这种眼睛一贯向上的人来说，欲其“子庶民，来百工”，无异苛求。
政治领域中的“马屁”
涉及政治的领域中，拍马屁自然更常见。连日暴雨，唐玄宗担心庄稼收成，杨国忠“取禾之善者献”，曰：“雨虽多，不害稼。”隋失其鹿之际，王世充跃跃欲试，道士桓法嗣“取《庄子》‘人间世’‘德充符’二篇以进”，大拍马屁：“上篇言‘世’，下篇言‘充’，言相国当德被人间，而应符命也。”王世充高兴得不得了，真的以为前世已经注定自己可当皇帝。
冯梦龙愤愤地说：“态臣贡谀，亦何不至哉！”《杨文公谈苑》载，广西转运使王延范既贵且富，一帮风水佬围在他周边，有的说他“素有偏方王霸之分”，有的说他“当大贵不可言”，有的说他“形如坐天王，眼如嚬伽，鼻如仙人，耳如雌龙，当大有威德”。一番马屁把王延范弄得忘乎所以了，“于是日益矜负，因寓书左拾遗韦务升，作隐语讽朝廷事”，结果“为人所告，鞠实抵罪，籍没其家，藁葬南海城外”。杨亿感叹道：“大抵术人谬妄，但知取悦一时，不知误惑于人，其祸有至于如此者。”沈德符《万历野获编》里更认为，“但贡谀于先，而切谏于后”，亦可视为“市名钓奇”的一类。就是说，拍过马屁，后来反思了的，也为其所不齿。
宋朝刘昌言“捷给诙谐，善揣摩捭阖，以迎主意”，然“士论所不协”。太宗始而没察觉，“连赐对三日，几至日旰”，后来省悟了，对左右说：“刘某奏对皆操南音，朕理会一句不得。”马屁没拍成，刘昌言倒是知趣，“因遂乞郡”。
清末“鉴湖女侠”秋瑾有一篇《演说的好处》：“现在我们中国，把做官当做最上等的生涯，这种最上等的人，腐败不堪：今日迎官，明日拜客；遇着有势力的，又要去拍马屁；撞着了有银钱的，又要去烧财神。”百年过去了，当年秋瑾抨击的包括拍马屁的这些现象，现在非但没有销声匿迹，反有愈演愈烈的倾向。对于这一点，任何关心社会现实的读者诸君想必都会认同吧。
