天文学家认为，宇宙中存在暗能量的概率为99.996%。图为Abell 1689星系团。（图片来源：NASA）
暗能量（dark energy）被认为是一种神秘的、加速宇宙膨胀的物质。经过为期两年的研究，一个国际研究小组得出结论，尽管一些天文学家对此尚存疑虑，而且还不确定暗能量究竟是什么，但它存在的概率为99.996%。
据太空网（space.com）报导，自上个世纪20年代以来，科学家便知道宇宙在不断的膨胀。大多数研究人员假设万有引力会减慢膨胀，甚至有一天宇宙会开始收缩。但在1998年，两个独立的研究小组发现宇宙的膨胀正在加速。
暗能量被认为是导致宇宙膨胀的物质，充斥宇宙73%的空间，但目前没有人能说清它究竟是什么。另外23%的空间是同样神秘的暗物质（dark matter），只有4%的空间是我们可以看得见摸得到的“正常”物质。并非所有的天文学家都认同暗能量的存在，也有些人试图证实暗能量在过去一直存在。
来自英国朴茨茅斯大学（University of Portsmouth）的研究人员鲍勃•尼科尔（Bob Nichol）在一份声明中说：“暗能量是这个时代最大的科学奥秘，所以这么多人怀疑它的存在并不令人惊讶，但最新的研究让我们比以往都更有信心地相信，这个神秘的宇宙组成部分是真实存在的，尽管我们还不清楚它的构成。”
科学家称，证实暗能量存在的最好证据之一是所谓的整合萨克斯沃尔夫效应（Integrated Sachs Wolfe effect）。1967年，天文学家萨克斯（Rainer Sachs）和沃尔夫（Arthur Wolfe）提出，宇宙微波背景辐射（Cosmic Microwave Background）──来自宇宙大爆炸产生的热量散发出来的放射线──经过宇宙中大型物质的引力场时，会轻微地变得更蓝。
几十年后，科学家遵循这样的规律进行研究，他们认为可以将远处的宇宙微波背景辐射的温度和附近星系的位置图进行比较，来寻找这些光能的微小变化。
如果暗物质不存在，那么两者之间没有任何对应关系，反之，暗能量的存在会导致宇宙微波背景辐射在经过大型物质团时获得能量，变得更热。
在此次研究中，研究人员重新审视了反对整合萨克斯沃尔夫效应的理由，并更新了星系的位置图。最后，研究小组认为，有99.996%的可能性是暗能量导致宇宙微波背景的一些区域更热。
