中日之间痛苦的过去和现代经济的相互依赖使钓鱼岛主权争议变得更加复杂。
香港——无论申索主权的中国，日本和台湾如何称呼这些处于激烈争议中心的东亚岛屿，它们都不过是一些地处偏远、鸟粪覆盖的岩石而已。
它们几乎配不上“岛屿”这个词，更像是一些礁石，或者是人身上的一些痈。没有人在上面居住，尽管你会半信半疑地期望一名形容枯槁的日本士兵从某个山洞里冒出来，挥舞着他的来复枪，让你觉得第二次世界大战(World War II)还在进行。从某种程度上说，它确实还在继续。
日本称这些小岛为尖阁诸岛，中国称其为钓鱼岛，而台湾称其为钓鱼台。它没有旅游业，没有军事潜力，也没有真正的战略价值。它什么都没有。
即便如此，要靠协商解决这一反覆无常的争议似乎并无可能。日本极右翼分子和暴怒的中国民族主义者一直在不断提高争夺该岛的音量，有时还似乎得到了本国政府的默许。保守派日本政客从旁推动争议激化，而中国的反日暴力游行集结了上千游行者，要知道，在这个国家，就算几十个民运人士的聚集都会引出大队戴着头盔的防暴警察，外加便衣和警车。
这些岛屿的争议和石油、天然气、航道或捕捞权无关。实际上，这股蔓延的情绪是二战仇恨的遗留物，其间夹杂着日本未曾充分悔改的顽固形象。正像分析人士丹尼尔·斯奈德(Daniel Sneider)对Rendezvous杂志所说的那样，“它和领土无关，和这些礁石本身也无关。它包含的意义要比这多得多。它首先是身份的象征，是民族自尊心的象征。”
当然，的确存在具有法律约束力的争端解决机制，那些机制将缓和地区间的紧张情绪，为空想分子和狂热分子罩上政治的面纱。《学会在水下下棋》(Learning to Play Chess on Water)一文回顾了海洋边界法律和争端解决的弥足珍贵的历史。在文中，斯坦福大学(Stanford University)讲师、律师乔纳森·D·格林伯格(Jonathan D. Greenberg)讨论了国际法庭(International Court of Justice，简称ICJ)和其他法庭解决尖阁诸岛/钓鱼岛之类争端的司法权。
“国际法庭和其他法庭可以让无法通过谈判解决争端的各国通过法律程序、准则和裁决，在国际法的管辖范围之内划定海洋边界。它们也给政客提供了一条摆脱国内政治困境的‘出路’；也就是说，国际法庭和其他法庭允许国家领导人解决成本高昂的争端议题，同时还能保住他们的面子（从而增加了他们保住饭碗的机会）。”
“政治领袖可以对国内的选民声称他或她“从来没有，也绝不会在民族主权上让步。”如果争议国在法庭上败诉，政客可以将责任推给法庭，解释说他或她别无选择，只能执行法庭的裁决，就此了结争端。
“至少也可以说，这样的后果会比政客为单边让步付出的代价轻微。”
长久以来，领土和主权争议一直都在国际法庭的司法管辖范围之内，联合国宪章(U.N. Charter)将国际法庭确定为“联合国的主要司法机构”。中日现在都在国际法庭驻有法官，但台湾没有。该法庭由15名成员组成，总部位于海牙。
2009年，国际法庭就乌克兰和罗马尼亚的黑海疆界争端作出了裁决，“为卷入主权和疆界争端的国家划定无人小岛归属的方法提供了极为有用的指导，” 格林伯格在刊发于《哈佛国际评论》的文章中这样表示。他还说，这项裁决具有“极为有用的潜力，可望应用于正在持续的南海冲突”和其他的类似争议。
申索人还有其他的法律途径，本月早些时候，北京称计划按照《联合国海洋法公约》(United Nations Convention on the Law of the Sea，简称Unclos)的规定申索钓鱼岛的主权。
位于北京的国家海洋局已经开始准备文件，并且表示，文件将显示中国的大陆架远远伸入海中，包含了争议岛屿。
公约条款并不像听上去那样晦涩难解：它最近还在北冰洋主权之争当中发挥了作用。俄罗斯、加拿大和丹麦都声称拥有罗蒙诺索夫洋脊的主权，后者是北冰洋里的一座巨型海底山脉。
不列颠哥伦比亚大学(University of British Columbia)国际法教授迈克尔·拜尔斯(Michael Byers)告诉《气候快线》(Climate Wire)杂志的洛朗•莫雷洛(Lauren Morello)，争议可能会根据地表的地质事实解决。就这个案例而言，也可能根据水下的事实。
“根据Unclos第76条的规定，大陆架的延伸范围不是根据实力或者政治来决定的，” 拜尔斯说，“你无法改变海床的形状，也无法改变海床上的沉积物。这些都是科学事实。”
尖阁诸岛/钓鱼岛争议还有一个潜在的仲裁者，那就是Unclos框架下的国际海洋法法庭(International Tribunal for the Law of the Sea)。
位于德国汉堡的国际海洋法法庭有21名成员。中国在该法庭有一名法官，庭长柳井俊二(Shunji Yanai)则来自日本，是一名法学家和海洋法专家。他的任期将延续到2014年10月。
