五台山位于山西省东北部，忻州市五台县和繁峙县之间，西南距省会太原市230公里。与浙江普陀山、安徽九华山、四川峨眉山共称“中国佛教四大名山”。与尼泊尔蓝毗尼花园、印度鹿野苑、菩提伽耶、拘尸那迦并称为世界五大佛教圣地，或者世界五大佛教名山 。
五台山属太行山系的北端，跨忻州市繁峙县、代县、原平市、定襄县、五台县，周五百余里。中心地区台怀镇，距五台县城78公里、繁峙县砂河镇48公里、忻州市150公里、山西省会太原市240公里。由一系列大山和群峰组成。其中五座高峰，山势雄伟，连绵环抱，方圆达250公里。
五台山最低处海拔仅624米，最高处海拔达3061.1米，为华北最高峰，有“华北屋脊”之称。台顶雄旷，层峦叠嶂，峰岭交错，挺拔壮丽，大自然为其造就了许多独特的景观。五台山气候寒冷，又被称作“清凉山”。
五台山奇峰灵崖随处皆是，著名者达五十余处。其中写字崖，用水洒湿以后，拿手帕仔细拭擦，崖面会显示出类似篆隶体字迹，水干字隐。有人曾除去表皮石层，结果下层仍能擦出字来。层层有字，字字不同。据载曾发现过“天之三宝日月星，地之三宝水火风，人之三宝精气神”的联句。平均海拔1100米以上，最高点北台叶斗峰海拔3061.1米，被称为“华北屋脊”。五台山方圆约320公里，因五峰如五根擎天巨柱拔地而起、 巍然矗立，峰顶平坦如台，故名五台，五台山群山环抱，中心起大突，可谓风水上佳。
五台山由古老结晶岩构成，北部切割深峻，五峰耸立，峰顶平坦如台，故称五台︰东台望海峰、西台挂月峰、南台锦绣峰、北台叶斗峰、中台翠岩峰。五峰之外称台外，五峰之内称台内，台内以台怀镇为中心。
李唐王朝起兵太原而有天下，所以视五台山为“祖宗植德之所”。李渊在起兵反隋时，就对佛教许下大愿，如果当上皇帝，一定大弘三宝。武德二年（619）李渊便在京师集聚高僧，立十大德，管理僧尼事务。唐太宗即位后，重兴译经事业，使波罗颇迦罗蜜多罗主持，又度僧三千人，并在旧战场各地建造寺院。贞观九年（635），太宗下诏曰：“五台山者，文殊必宅，万圣幽栖，境系太原，实我祖宗植德之所，切宜祗畏。”“是年，台山建十刹，度增数百。”
五台山实际上是指五台县的五座相互连接环绕、挺拔秀丽的山峰。它们分别是：东台望海峰、西台挂月峰、南台锦绣峰、北台叶斗峰和中台翠岩峰。由于五山峰海拔均在3000米以上，因此除了一些虔诚的佛教徒能够登临五峰台顶朝拜文殊菩萨外，很少有人能够到达五台。也是由于台怀镇寺院群分布在五座山峰之间，因此，人们通常就把到过台怀镇视为去过五台山了。
五台山原先并不叫五台山，而是叫紫府山，也称作五峰山道场。
至于五峰山更名为五台山，这里面还有一段鲜为人知的故事。据传说，远古时代的五峰山一带气候异常恶劣，常年酷暑，当地百姓苦不堪言，时逢文殊菩萨在那里讲经说法，见到黎民百姓的疾苦，深表同情，于是发大愿拯救百姓脱离苦海。文殊菩萨装扮成一个化缘的和尚，行程万里到东海龙王那里寻求帮助。他在龙宫门口发现了一块能散发凉风的巨大青石，于是便把它带了回来。当他把那块大青石（东海龙王的歇龙宝石）放置在五峰山一道山谷里时，刹那间，那里一下就变成了草丰水美、清凉无比的天然牧场。此后，那条山谷也被起名叫做清凉谷。人们在山谷里建了一座寺院，将那清凉石圈在院内。为此，五峰山又名清凉山。
后来，隋文帝听说此事后，便下诏在五座山峰的台顶各建一座寺院供奉文殊菩萨。即东台顶的聪明文殊，西台顶的狮子吼文殊，南台顶的智慧文殊，北台顶的无垢文殊，中台顶的孺童文殊。在东台顶能看日出，西台顶能赏明月，南台顶能观山花，北台顶能望瑞雪。这就是五台山的由来。
