相比较于上个世纪50年代席卷亚、非、拉的暴力革命，苏东变革留给世人最深刻的印象：在于其非暴力的、反乌托邦的特征。除了罗马尼亚之外，各国基本上采取了谈判与协商的方法实现社会的和平过渡。其特点是运用大众的压力将台上的掌权者带过来谈判，它的高潮不是恐怖而是妥协。如果说从1789开始的革命的图腾是断头台，那么1989年式革命的图腾则是圆桌。以平缓丝滑、和平宽容为标志的“天鹅绒革命”从此蜚声国际，给人类变革提供了新的范式。
变革进程
以匈牙利为例，当我们将时间的指针重新，我们看到的是这样一副副历史画面：
1989年3月15日是匈牙利青年节，民间由31个政党组织的活动声势浩大，呼吁为匈牙利事件平反，要求苏联撤军，反对一党制，实行言论、新闻、宗教自由的发言接连不断，最后全场一致通过把1956年匈牙利事件高潮的10月23日定为民族节日。这一次活动证明，社工党（共产党）的威信已降低到了极点。1989年5月底至6月中旬，匈牙利当局为被处死的前总理纳吉平反，认为“纳吉被处死是非法的，纳吉事件是一个捏造的政治案件。”6月16日，举行纳吉等人重新安葬的盛大仪式，有25万人出席。
6月10日，匈牙利三方圆桌会议进行。政治协商了近100天后达成协议，决定从6月13日起进行实质性政治会谈。会议有匈牙利社会主义工人党、反对派组织以及各社会组织与运动三方参加，讨论民主进程的原则与规则，以及如何克服经济危机与社会危机。后来，三方又就专门问题进行了秘密讨论，匈司法部长说他正在起草一部从一党统治的国家转变为民主国家的新宪法。
7月11日至13日，美国总统布什访问匈牙利并会见了其首脑。他说他保证支持象匈牙利这样站在改革最前线的东欧国家。
11月26日的全民公投是匈牙利政治的分水岭。它标志着该国多党政治的确立。投票结果赞成政党组织退出一切基层单位，清查社会主义工人党的财产，解散工人卫队。 1990年3月25日和4月8日，匈牙利举行两轮真正自由的国会选举，民主派大胜，匈牙利民主论坛因得到42.75%的席位而组阁，安泰勒（Jozsef Antall）经大选当任首相，共产主义时代的丧钟在匈牙利鸣响了。
一年左右的时间里，匈牙利社会陡然之间发生巨变，从改革精神复苏到反对派逼宫再到执政党放权，直至最后全民公投，整个过程几乎没有暴力流血，共产主义在逐步消失的同时，一个宪政国家开始取而代之。轰轰烈烈的喧嚣背后却给人有条不紊的感觉，仿佛一切都是预先安排好的一样，大家都在按写好的剧本操练。这当然是后人站在历史的结局上看历史进程所产生的幻觉，历史既不是上帝全凭兴趣掷骰子，也不可能存在既定剧本或者某种必然规律，匈牙利之所以能够如此快速平稳过渡，只能说变革转型的多种因素汇集在一起，冲破所有阻碍，让事情变得众望所归水到渠成。
苏联变革为直接原因
首先是苏联的变革放松了对东欧各国的管控，直接打开了变革的阀门。在苏共28大上，苏联对东欧的政策开始改变，严格控制东欧的传统被放弃。1987年《苏联外交通讯》刊登了戈尔巴乔夫的一篇讲话。他说：“我们无权教导别人，苏联对盟国发号施令的时代一去不复返了，一切事情必须由苏共盖章批准的做法已经结束。”苏联人的变革之风令东欧的民众感到欢欣鼓舞，东欧的改革力量和民主势力再次萌动起来，而且这一次苏联人的坦克再也不会出现了。
平反纳吉和1956年事件成为爆发点
正是有了戈尔巴乔夫推行的“新思维”，以人权、自由为旗帜引导改革，匈牙利人重新发现自己民族和改革的光芒，平反纳吉和1956年事件成为扭转整个舆论方向和精神气场的核心事件。纳吉.伊姆雷现在被匈牙利人视为先知，早在1956年便率先提出匈牙利必须实行“多党制、外交中立、退出华约”三项原则。尤其在对待苏联经验的问题上，纳吉认为在完全不同的国内条件下“生硬模仿苏联的发展”是非常有害的，会给社会主义在世界上的发展“造成特别严重的困难”。 1956年10月23日，匈牙利首都布达佩斯数十万人以声援波兰抵制苏联干涉内政为名举行示威游行，提出匈牙利进行全面改革、纳吉重新出任政府总理和苏联驻军撤离匈牙利等要求。当晚，这场示威游行演变成人民与当权者的武装对抗。11月4日凌晨，苏军12个师的兵力向布达佩斯发起进攻，在军事力量对比悬殊的情况下，第二次上台执政的纳吉向军队下达不抵抗的命令，自己带领一批主要官员到南斯拉夫驻布达佩斯大使馆避难。
1956年匈牙利人受到苏联人的残酷镇压，事件持续期间有2000多人死亡，几万人受伤，经济损失达200多亿，而纳吉最后也被判处死刑，这次超前的改革被无情扼杀。然而，任何关于改革的努力都不会白费，任何关于改革的鲜血都不会白流，1956年成为1989年的先声，一直保留在匈牙利人的集体记忆中，只需要一个机会就能喷发所有的激情与悲伤。
1989年6月16日在布达佩斯举行了为纳吉及同案人重新安放骨灰的“国葬”仪式。在这一天，像1956年为拉伊科举行国葬一样，30万人参加了吊唁安葬活动，迫使匈牙利社工党在道义层面上低头，政府不得不坚决同过去的错误、同不止一次地违反宪法的政治决定划清界限，同1956年以来的报复性措施划清界限。
匈牙利共产党执政从来不得人心
除了外部的和精神的原因，如果从历史的角度看，共产党在匈牙利的执政从来没有深入人心也是最终变革的重要原因。
原本在二战后初期，匈牙利组建了由各政党派别参加的联合政府，匈牙利共产党只是众多政党中的一员。从1948年开始，到1953年，匈牙利经历了 “东欧最强烈的斯大林化时期”。匈共在苏联的支持下，依靠栽赃陷害、秘密绑架等各种阴谋诡计获取政权，至此，匈牙利由多党联合执政走向一党独大。取得极权之后的匈共开始照搬斯大林的统治方式：优先发展重工业，强迫农业集体化，用政治恐怖推行极权统治。许多人未经法院判决，就被隔离拘留，富裕市民及其家属被迁出首都布达佩斯并没收了他们的住宅和财产。在农村建立了类似黑名单的富农名单。“提高警惕性”成了主要的政治性要求。仅在1949年，匈牙利展开的清查“铁托分子”、“拉伊克分子”的大规模清洗运动中，被捕被杀者竟有20万人之多，匈牙利进入了历史上的黑暗时期。这样的暴政带来的灾难性后果是：基本食品和许多日用品凭票供应；经常调整劳动定额意味着降低工资，年年发行和平公债，实际上就是苛捐杂税。1954年职工的实际收入比1949年下降20％。，人民怨声载道，只是迫于政治恐怖才不敢进行反抗。
1956年2月，赫鲁晓夫在苏共“二十大”上对斯大林发动的那次具有历史意义的突然袭击，一下就粉碎了斯大林模式社会主义的神话。这在匈牙利引起了巨大震荡，人们要求清查历史。然后是匈牙利事件以及苏联人的坦克。匈牙利共产党对外傀儡、对内凶残的面目自此暴露无遗。
之后匈牙利执政者为了缓解国内矛盾也开始了自我改革，于1968年1月1日开始推出第一次经济改革。改革方案包括：努力把中央计划和市场机制结合起来；取消命令式的指令性计划；促进企业自主，并逐步引入市场价格和盈利奖励措施。但意识形态方面的阻力和一成不变的政治格局与官僚机构阻碍了改革的进行。由于共产党集团中保守势力的攻击，形势进一步恶化。到1972—1974年，经济改革的进程终于停了下来。到80年代，经济改革的浪潮重新掀起，这次改革的内容包括价格改革——把国内市场的价格与国际市场的价格联系起来，新颁布的各类企业破产法，双轨制的银行体系即一家中央银行和多家商业银行，以及一部新制订的公司法。但到了80年代的后5年，执政集团意识到，简单地改良原有的体系，政治体系中缺乏变化。改革不可能成功，最重要的原因就是经济改革与政治改革没有联系起来。即使企业宣布了自治，也无法在经济思维和生产力等方面取得突破性的进展。绝大多数经济政策决策还是根据短期的政治目的而制订的，而且受到了社会主义价值观念的制约。暴力统治让匈共人心尽失，单项改革同样只能苟延馋喘。因此，彻底变革势在必行。
1989年3月在重葬纳吉的葬礼上，一位匈牙利大学生慷慨激昂地说：“如果我们能够相信我们灵魂和力量，我们就能够终结共产党专制；假如我们有足够的决心，我们就能迫使共产党让它自已参与自由竞选；假使我们没有丧失1956年的精神之光，那么，我们就能够选出一个政府，立即开始谈判，让苏军和平地撤离。”25万人群爆发出巨大的喝彩，而且整个葬礼过程被电视直播，预示着一个旧的制度和政权必然被埋葬。
