杜子春，北周末隋朝初人，自幼父母双亡，自己又不会经营，躺在遗产上肆意挥霍，整日里酗酒闲逛，吃喝嫖赌抽坑蒙拐骗偷十毒俱全，转眼之间家产散尽，穷困潦倒之下，投靠亲戚过活，但他依旧恶习不改，谁家也不愿养一个好吃懒做的大少爷，纷纷厌弃他。
时值隆冬，数九寒天北风呼啸，杜子春无家可归，衣衫褴褛地走在长安街道上。眼看天色已晚，不但好几天没吃饭了，晚上连个遮风避雨的地方都没有，踌躇彷徨之间，不禁仰天长叹。
有一位鹤发童颜仙风道骨的老者拄着一根木杖款步而来，笑道：“君子何叹？” 杜子春说道：“想我杜子春好歹也是富家子弟，命数不济父母双亡，虽然年少轻狂放荡不羁，但也算风光多年不虚此生了，现在家财散尽了，落得个亲朋好友避之不及，人憎狗嫌流落街头的地步，难道还不该仰天长叹吗？”
老者说：“哦，不就是缺钱吗？你要多少钱才够用啊？” 杜子春说道：“哎，有个三五万就够活命了。” 老者道：“那哪儿够啊？” “十万吧。” 老者又道：“也不行，你就这点出息啊？” 杜子春有些傻眼了，干脆说道：“一百万，怎么？你给我啊？” 老者笑道：“我给你三百万！” 杜子春哪里肯相信：“你这老头儿，干嘛逗我啊？” 老者掏出一缗钱来，递给他，说道：“这一千文钱你先拿着，足够你今晚找个落脚地方大吃一顿了，明日午时，你到西市波斯邸来找我，我一定给你三百万，切记啊！”
第二天，杜子春半信半疑地来到西市波斯邸，老者真的给了他三百万，却不肯告知姓名，就扬长离去了。
腰里有铜就能横行，有了钱，杜子春故态复萌，自认为这三百万够他一辈子花天酒地的了，也就没想那么多。整日里穿金戴银，乘坐高头大马，聚浮浪子弟酗酒聚赌，悠游于青楼楚馆，吃喝玩乐好不快活。一二年后，钱已经不大宽裕了，衣服车马开始减低档次，后来干脆改骑驴了，最后钱财散尽，只好安步代车。
彷徨无计之下，杜子春再次街边流浪长吁短叹。那位老者应声而来，拉着他的手惊讶地说道：“你怎么又成这副模样？真奇了怪了！我再给你些钱吧，你再说个数，别客气，千万别怕吓着我！”
杜子春以为他在羞辱他，惭愧地要离开，老者笑道：“明天你再去老地方，我再给你一千万！”
杜子春走投无路，只得厚着脸皮再去西市，一路之上，杜子春暗暗给自己打气，要真的再得到一千万，绝对不能再挥霍无度了，一定要学做生意，学安身立命的本事，有本钱做生意还不简单？有朝一日，就是石崇、猗顿（战国时期魏国的大商人、大工商业者，富可敌国，与陶朱公齐名）那样的豪富也不值一提了。
老者真的又给了他一千万，钱一到手，杜子春就开始心痒难耐了，刚才的发愿早就抛之脑后。今宵有酒今朝醉吧，杜子春再次堕入纸醉金迷的生活漩涡之中不可自拔了。
又过了三四年，杜子春再次一贫如洗。悔恨、惭愧、自责和无奈涌上心头，杜子春不禁又一次仰天长叹。老者再次出现，杜子春见了捂着脸就跑，羞愧难当，恨不得找地缝儿钻进去。老者一把将他拉住，笑道：“你这笨蛋，捂着脸我就不认识你了？” 杜子春脸涨得通红，支支吾吾口不能言。老者说道：“这样吧，我再给你三千万，要还是不行，你就注定一辈子受穷吧！”
杜子春感慨万千：“我半生落魄，好逸恶劳放荡成性，亲戚纵有大富之家都不肯帮我，大叔和我素昧平生，居然三次花重金资助我，我却猪油蒙了心，一次又一次地令您失望。倘若大叔再给我三千万，世间的事什么办不成的？我一定开孤儿院、养老院，建慈善机构，使鳏寡孤独废疾者皆有所养，挽回我的名誉。事情办成之后，我就来找您，终身追随服侍您，绝不反悔！”
老者笑道：“你说到我心坎上了，果真有些慧根啊！你办完事后，明年中秋节到老君山前那两株桧树下等我。”
杜子春拿着三千万巨款，来到淮南，那里孤儿寡妇老弱病残很多，就带他们浩浩荡荡地来到扬州，购买良田百顷，建造宅院房屋数百间，让这些人在此安心居住。而后返回故里，亲朋故旧都分了钱，当初对他有恩的，一饭千金地加倍偿还，有仇的，也快意恩仇尽早化解。整个家族以及街坊邻里都说杜子春脱胎换骨浪子回头，远非昔日可比了。
这些事办完之后，八月十五当天，杜子春准时赶到老君山桧树下。老者也准时来到，带他登上华山云台峰，深入山间四十里，来到一处住所，屋宇洁净典雅别致，不是凡人想象的到的。彩云飘渺，鸾凤飞舞，一派仙境。正厅之内，有一座丹炉，高约九尺，赤焰腾腾光芒四射。有玉女九人，环侍炉侧，容貌清丽脱俗超凡绝世。青龙和白虎威风凛凛地雄踞在丹炉前后。
傍晚时分，老者换上道袍，越发显得容貌清奇非凡人可比。老者拿出三粒白石丸药，一杯酒，递给杜子春，让他赶紧服下。又取出一张虎皮铺在墙壁西角，朝东坐下，庄重地看着杜子春，说道：“你久经人世间大富大贵大贫大贱，加之慧根不浅，可为我门下弟子。你端坐入定，切记绝对不能说话，就是你亲眼看见神仙、鬼怪、夜叉、猛兽、地狱煎熬，或者亲朋好友被折磨虐待，痛苦难当，你也千万不要吱声，气定神闲平心静气就能无惧亦无苦。切记切记！” 说完，老者消失无踪。杜子春看了看屋外庭院，只有一个大水缸，存满了水而已。
不一会儿，隐约听见喊杀声渐行渐近，千乘万骑旌旗蔽日，漫山遍野都是将士奋勇战马嘶吼，杜子春不禁心惊肉跳。一位大将军呼啸而至，身高丈余，金盔金甲熠熠闪光，亲卫数百人剑拔弩张，来到杜子春身旁，喝道：“你是什么人，见了大将军也不躲避？”杜子春强自镇定。
亲卫恼怒，拔剑直指杜子春胸前，逼问姓名，又问他在这儿干什么，他都不回答。将军大怒，命令后将他开刀问斩，一旁军士齐声吼道：“杀了他杀了他！”吼声震耳欲聋。杜子春还是无动于衷。将军盛怒之下，率众离开。
紧接着，猛虎、毒龙、狮子怪兽毒蛇，总之能想到的还有想不到的毒蛇猛兽，都蜂拥而至，或吞啮或撕咬，甚至蝮蛇缠住身子，蚂蚁毛毛虫钻进耳朵鼻孔，等等等等不一而足，杜子春都一动不动不发一言。顷刻之间，这些家伙都散去了。
转眼之间，大雨滂沱，雷电交加。球状闪电在他身旁滚滚而过，霹雳电光在他脑门上下炸了又炸，杜子春连眼睛都睁不开了，耳朵几乎被震聋了。片刻间，庭院水深丈余，电闪雷鸣伴随着水流涌入大厅，很快就淹没了他。杜子春屏住呼吸，还是端坐不动。洪水也就散去。
那位将军带着牛头马面夜叉小鬼再次蜂拥而来，放一口大锅在杜子春面前，燃起熊熊大火。光火照射在杜子春脸上，炽热难耐。
小鬼们挺起长叉对准杜子春的胸口，喝道：“你肯说出自己的名字，我们就放了你，否则，把你心挖出来煲汤喝！”
杜子春还是不肯回答。
一个小鬼提溜着杜子春的老婆走来，推倒在台阶前。狰狞地喝道：“快说话，否则打死你老婆！”
杜子春岿然不动。小鬼恼怒，对他老婆鞭打斧凿，刀劈火烧，无所不用其极。杜夫人惨叫号哭，说道：“老公，我知道自己蠢笨丑陋，你一直都不喜欢我，可是念在我十几年来任劳任怨尽心尽力服侍你的份上，你就开开口说句好话吧！他们狠着呢，可不是你们那一帮小流氓，他们是鬼啊！老公！你就那么绝情，不肯吭一声救救我吗？”
杜夫人嚎啕大哭，泪洒庭中，加之遍体鳞伤体无完肤，令人惨不忍睹。杜子春还是不肯说话。
将军喝道：“你小子真够狠的，看我怎么弄你老婆！”
一摆手，几个小鬼上前，手持小刀，从杜夫人的脚开始，一寸一寸地碎剐女人的皮肉，女人挣扎抽搐惨叫嘶吼，歇斯底里。将军看杜子春还是不动弹，说道：“这小子妖术已经练成，不能留他，杀！”
身旁小鬼领命，挥刀就砍，杜子春人头落地。
恍惚之间，杜子春觉得被带进了阴曹地府，拜见阎罗王。
阎罗王说道：“这就是云台峰那个妖民吗？先给他点厉害尝尝！”
于是，杜子春被推进地狱，历尽熔铜、铁杖、石臼敲碎、石磨磨粉、火坑、油锅、刀山、剑林等无穷无尽的痛苦折磨，但他心念老者的嘱咐，咬牙忍耐，连呻吟一声都没有。
狱卒报知阎罗王，阎罗王说道：“此贼阴毒，不能让他再做男人了，发下去，让他来世做女人！”
轮回转世若电光火石，转眼间，杜子春投胎到宋州单父县（今山东菏泽单县）县丞王勤家做女儿。生下来就多病，受尽针灸药石之苦，没有一天不遭罪的。后来又掉进火盆烧伤，夜里从床上跌下来摔伤等等，总之不一而足，简直倒霉透了，还不会说话，就成了哑女。
长大成人，出落得亭亭玉立美貌出众，美中不足就是不会说话。亲戚邻里只要是男的，都想调戏她，受尽了屈辱凌虐，还有苦难言。
同乡有一位进士卢珪，听说他长得漂亮，派媒婆来说和，家人立马拒绝，说哑巴不能侍奉进士老爷。
卢珪笑道：“妻子贤惠就好，说不说话没关系，总比长舌妇好吧？”
王勤无奈，也就应允了。卢珪厚礼迎娶，数年之间，夫妻恩爱，还生下一个儿子，转眼已经两岁了，活泼可爱聪明伶俐。卢珪经常抱着儿子跟妻子说话，但无论如何，妻子都不肯吭一声。卢珪终于忍无可忍了，怒道：“昔日贾大夫老婆看不起他，不肯理睬他，后来见贾大夫苦练射术，百步之外击中野鸡，贾夫人这才心悦诚服，夫妻解除心结欢爱一生。现在我可是进士，天子门生，即便没有贾大夫的射术，可文采风流远远超过他！你竟然多年不肯理我！大丈夫立于世上，居然被老婆鄙视，还有什么意思？我还要你生的儿子干嘛？”说罢，卢珪拎起儿子的脚，狠狠地掼在石头上，孩子登时脑壳碎裂一命呜呼。杜子春爱子心切，情急之下忘了和老者的约定，“啊”了一声——
登时天旋地转如坠无底深渊，忽然见到光亮，这才睁开眼睛，发现自己还端坐在原来的地方，老者还在面前坐着，外面已然天亮了。
“轰”地一声巨响，丹炉爆炸了，紫色火焰腾空而起，房屋顷刻被焚毁。
老者叹道：“你误我大事啊！”
说着，提着杜子春走出火场来到庭院，把他扔进大缸里边，冷水一浇，杜子春如梦初醒。
望着被火烧得只剩残垣断壁的房屋，老者有些丧气：“你的心，欢喜、愤怒、哀伤、畏惧、恶念、欲望你都能忘记，可就是不能忘却爱啊！如果你坚持到最后关头一声不吭，不但我丹药大成，你也能飞升成仙得道啊！唉，这世上真是仙才难遇啊！我的丹药还可以重新修炼，你却不能留在这儿了，快走吧！”
杜子春怅然若失，苦求不允，只得道别。他悄悄瞥了一眼废墟里的丹炉，见丹炉已经碎裂，中间部位竖起一根手臂粗的大铁柱，长达数尺，老者正脱去道袍，用一把小刀细心地削着。
杜子春返回家乡，惆怅不已，深深悔恨自己不争气，最后关头忘了誓约，导致功败垂成。他不再留恋人世繁华，决定再去寻访老者虔心学道，以弥补自己的过失。他跋山涉水独自爬上云台峰，环顾四周景色依旧，但老者早已不知去向。但见山峦叠嶂清流蜿蜒，渺无人烟，他踟蹰良久，洒泪而还。
