汉语的修辞格中有借代，即说话或写文章时不直接说出所要表达的人或事物，而是借用与它密切相关的人或事物来代替，这种修辞方法叫借代。被替代的叫“本体”，替代的叫“借体”。中国古典诗词中经常出现的“美人芳草”就是借代修辞格中的“借体”。
古典诗词中用以借代的香草有芰荷、芙蓉、薜荔、蕙、茞、兰、梅、菊等，咏歌的美人称谓则有美女、佳人、蛾眉、倾国、倾城、秀色等，有时干脆以织女、王啬、嫦娥借代。还有一些诗词，将美女芳草混而为一，共同咏歌，交相辉映。
一、香草
早在《诗经》中，香草就已经作为美的事物的借代，如《诗经·陈风·泽陂》中“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何。寤寐无为，涕泗滂沱。”这里以芳香植物蒲、荷比喻美人，表达一种无尽的相思。这种借代手法的真正生发和大量运用始自屈原。屈原集南北文化之精粹，融合了香草在南北文化中不同的美学意蕴，并将其人格化，赋以形式美和内在美的美学意蕴。香草的审美价值在《离骚》、《九歌》、《九章》中发展到了极致。“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，“既替余以蕙攘兮，又申之以揽茞”，“佩缤纷繁饰兮，芳菲菲其弥彰”。芰荷为衣，芙蓉为裳，蕙兰为佩，香茞为饰，这是形式美；“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，“朝搴阰为之木兰兮，夕揽洲之宿莽”，诗人以木兰、秋菊、宿莽傲霜雪的风骨和顽强的生命力陶冶情操，不断完善自我；用香草的缤纷、艳丽、芳香荡涤心灵，醇化品格，提升人性，从而实现服饰美与心灵美的融会贯通，外在美内性化，形式美与内性美珠联璧合，达到完美的和谐统一，可谓“文质彬彬，然后君子”。
屈原以后，芳草成了士大夫高洁品格、不屈精神的代称，才华出众又不被理解、壮志难伸的借喻：阮籍《咏怀诗》十三首多用此法，如“其三”：
嘉树下成蹊，东园桃与李。
秋风吹飞藿，零落从此始。
繁华有憔悴，堂上生荆杞。
驱马舍之去，去上西山趾。
一身不自保，何况恋妻子。
凝霜被野草，岁暮亦云已。
诗人将自身品格才华比喻成自身不言却“下自成蹊”的桃、李，正在秋风的摧残下凋零。赶快远走避祸吧，但又想到妻儿老小，再转念一想：自身都不保了，还考虑他们安危干什么！这个借代，将诗人在魏晋易代之际政治上的险恶，自己处境的艰危，表露的含蓄而形象。在此之后，陈子昂的《感遇》“兰若生春夏”，张九龄的《感遇》“江南有丹橘”，李白的《古风》第三十“孤兰出幽园”，元稹《菊花》，柳宗元的《湘岸移木芙蓉植龙兴精舍》，李商隐《题小松》，秦观的《浣溪沙》“漠漠轻寒上小楼，李清照《醉花阴·薄雾浓云愁永昼》，陆游的《梅花绝句》、《卜算子·咏梅》，辛弃疾《沁园春·三径初成》、《兰陵王·一丘壑》等诗词中无不意指抒情主人公高洁品行、高尚人格和所受到的不公正待遇。
至于香草具体的文化内涵和借代意义，主要有以下几个方面：
1、芬芳高洁的文化人格
屈原在《离骚》中从三个方面表白自己的外在和内心之美：一是出身高贵，是高阳氏的苗裔，出生的时辰很好，名字取的也很好，这主要用赋体来表述，但爱修饰、注重容止，既有内美又有修能，则主要通过芳草的比附，如用“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”，“杂申椒与菌桂兮，岂维纫夫蕙芷”，“揽木根以结茝兮，贯薜荔之落蕊；矫菌桂以纫蕙兮，索胡绳之纚纚”来比附和强调自己“好修姱”以为常；用“余既兹兰之九畹兮，又树蕙之百亩；畦留夷与揭车兮，杂杜蘅与方芷。冀枝叶之峻茂兮，愿竢时乎吾将刈”来比附自己重视人才的培养并对此倾心尽力有所期待；“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，“朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽”来比喻自己不断陶冶操守、完善自我，即不但“好修姱”而且不断加以“鞿羁”，而且表示“亦余心之所善兮，虽九死其尤未悔”。蒋骥对这两句注释说：“木兰去皮不死，宿莽拔心不死，故诗人‘朝搴’‘夕揽’以示自己的坚贞不渝”（《山带阁注楚辞》）。
屈原以后，宿莽、胡绳、菌桂、薜荔、江离、申椒之类芳草用的少了甚至绝迹，更多的、用得较为频繁的是梅、兰、菊，所谓“岁寒三友”，而且其文化内涵也略有区别：
梅
梅的人文品格是清高脱俗、不畏严寒、高风亮节。最早的咏梅诗，当是唐末诗人和凝的《望梅花》：
春草全无消息，腊雪犹余踪迹。
越岭寒枝香自折，冷艳奇芳堪惜。
何事寿阳无处觅，吹入谁家横笛？
诗中既有对梅花不畏严寒，香艳无比的赞叹，更有寒冬季节对梅的企盼。
宋代诗人林逋的《山园小梅》，被称为咏梅的佳作：
众芳摇落独鲜妍，占尽风情向小园。
疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。
霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。
幸有微吟可相狎，不须檀板共金樽。
诗人把梅花置于水边、月下两个特定的环境中，首联是赞颂梅花不惧寒冷、独占风情的孤傲；颔联“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”是渲染梅花清高脱俗的诗魂月魄，从此“疏影”和“暗香”也成了咏梅的固定用语。南宋词人姜夔有两首著名的词，就分别以“暗香”和“疏影”作为题名。
陆游特别喜欢梅，他的咏梅佳作在百首之上，都是咏歌梅花的高洁坚贞，自己对梅的仰慕和喜爱。当然，其中暗寓自己的生活遭遇和人生理想，如“梅花吐幽香，百卉皆可屏”（《古梅》）；“雪虐风饕愈凛然，花中气节最高坚”（《落梅》之一）；“平生不喜凡桃李，看了梅花睡过春”（《探梅》二绝之二）；“子欲作梅诗，当造幽绝境。笔端有纤尘，正恐梅未肯”（《梅花绝句》十首之六）“何方可化身千亿？一树梅花一放翁”（《梅花绝句》六首之三），其中词作《卜算子·咏梅》的比拟意更显得突出：
驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。
无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。
陆游一生多次因力主抗战而遭南宋朝廷的罢黜，晚年更闲置山阴十多年。词中梅花的孤独：“寂寞开无主”，处境的艰难：“已是黄昏独自愁，更著风和雨”；不愿随波逐流：“无意苦争春，一任群芳妒”，高洁自持：“零落成泥碾作尘，只有香如故”都是词人品格和遭遇的指代。
兰
兰的人文品格是君子的象征，兰花中有个品种就叫“君子兰”。当然，这个“君子”又有多重内涵：
一是象征君子出处进退的“时”与“位”。相传孔子作《猗兰操》，叹息兰草具有“王者之香”却与“众草为伍”，发出“生不逢时”的感慨。《古诗十九首》中“伤彼蕙兰花，含英扬光辉。过时而不采，将随秋草萎”，也是在揄扬兰蕙品格的同时，强调“时遇”的重要，不然就会与秋草为伍。屈原在《离骚》中说自己“纫秋兰以为佩”，也是说自己孤芳自赏、不合时宜。后汉郦炎有首《兰》，也是慨叹兰的生不逢时：
灵芝生河州，动摇因洪波。
秋兰荣何晚，严霜悴其柯。
哀哉二芳草，不植太山阿！
在河洲而不在太山，这是叹息兰草和灵芝“处非其位”；受严霜而不承春露，这是“生不逢时”。后人写兰草，亦多作为君子出处行藏的暗寓，后汉的张衡在诗歌中也往往借香草萎落以衬贤臣的被弃置，如《怨诗》：
猗猗秋兰，植彼中阿。有馥其芳，有黄其葩。
虽日幽深，厥美弥嘉。之子之远，我劳如何。
我闻其声，载坐载起。同心离居，绝我中肠。
此诗为四言，在中国诗歌史上自有其独特地位。诗中咏叹品性芳洁的兰花被弃置于幽谷，意在比喻贤能君子不遇明君而被弃置。逯钦立解释说：“秋兰，咏嘉美人也。嘉而不获，用故作是诗也”。
又如李白的《赠友人》：
兰生不当户，别是闲庭草。
夙被霜露欺，红荣已先老。
谬接瑶华枝，结根君王池。
顾无馨香美，叨沐清风吹。
余芳若可佩，卒岁常相随。
有的研究者认为，这是一首自述家世的诗。李白一族可能是玄武门事件的受害者。其先人避祸中亚碎叶。诗中说兰花虽不曾当户而生，但与闲草还是有区别的，因为它“结根”在“君王池”。诗人用兰的“先老”，叹息“时”的“迟暮”；用兰的“谬接瑶华枝”，叹息自己人生的错位
二是贤者在野，怀抱幽贞的志节，作为古典诗人想往山林隐逸情趣的投射，如崔凃的《幽兰》：
幽植众宁知，芬芳只暗持。
自无君子佩，未是国香衰。
白露常沾早，春风每迟到。
不知当路草，芬馥欲何为？
兰花“幽植”，野草“当路”；“国香”仍在，遗憾的是无君子佩戴；春风迟到，还要受白露侵害。既然如此，还是“幽植”，做岩穴中的隐士，空谷的佳人吧！
菊
菊花不与春花争艳，却在秋霜中抗争，它没有趋时的媚态，却有着烈士受难的精神，这是“国士”的象征。另外它的恬淡、高标又构成了性格的另一面，又成了高士的象征。中国古典诗人们多是从这两个方面来借代的。曹升诗云“国士才情高士品，陶家美酒谢家诗”，就是强调菊花这两方面特征。屈原《离骚》中“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，则是以木兰、秋菊傲霜雪的风骨和顽强的生命力来比附自己不随流俗、不畏强暴的坚贞品格。晋代袁山松咏歌菊是“春露不改色，秋霜不改条”；曹升的《咏菊》“要使世人瞻晚节，出山故在九秋时”等，也是咏歌菊花这类品格。
陶渊明眼中的菊花，则是强调其“高士”的一面，如《饮酒》其二：“采菊东篱下，悠然见南山”；其四：“秋菊有佳色，浥露掇其英。泛此忘忧物，远我遗世情”。前者写采菊，菊花恬淡，诗人悠然，融汇成一个和谐的高士形象。因“采菊而见山，境与意会，此句最有妙处”。后者写作者饮酒食菊，远离世情。世情既远，就可以怡然自得。这都是对隐者高士生活的向往和追求。许有壬的《种菊》也表达了类似的情感倾向：
酒熟同招隐者看，饥来忍把落英餐。
春风无限闲桃李，不似黄花耐岁寒！
诗人眼中的菊花是位隐者高士，忍饥耐寒，成了份内之事，完全超乎物质功利的标准之外。
菊有时也作为气节、操守的代称，如宋末遗民郑思肖的《题菊》：
花开不并百花丛，独立疏篱趣无穷。
宁可指头抱香死，何曾吹堕北风中。
郑思肖（1241～1318）字忆翁，号所南，宋末诗人、画家。连江（今属福建）人。曾以太学上舍生应博学鸿词试。元军南侵时，曾向朝廷献抵御之策，未被采纳。以后客居吴下，寄食报国寺。改名思肖，表示思念赵宋之意；又号所南，表示以“南”为“所”；住地名为“本穴世界”，移“本”字之“十”置“穴”中，即“大宋”。日常坐卧，也要向南背北。他擅长作墨兰，宋亡后画兰花叶萧疏而不画根土，人问其故，答曰：“地为人夺去，汝犹不知耶？”这首《题菊》中“宁可指头抱香死，何曾吹堕北风中”，除了暗寓大宋土地已为人夺去外，更有坚持气节、不改初衷的坚贞！
元代诗人王翰的《题菊》也类此：
我离故园时，绕篱种佳菊。
交叶常青葱，余英吐芳馥。
别来二十载，粲粲抱幽独。
岂无桃李颜，岁晚同草木。
及兹睹余芳，使我泪盈掬。
离披已欲摧，潇洒犹在目。
雨露岂所偏，岁月不可复。
归去来南山，餐英坐空谷！
王翰（1333—1378）字用文，党项族人，生于将军世家。少袭官职，青年之时即有能名，后入全闽守将陈友定幕府。陈友定为朱元璋所灭后，王翰不愿臣服明朝，遂隐居于福建永福的观猎山十余年，创作大量诗歌，著有《友石山人遗稿》。王翰为人刚直忠贞，隐居时被明朝查知行踪，强征其入朝，王翰以自刎之举表达了自己不事二主的气节，遂留山中直至老死。王翰为胡人，深受汉文化熏陶，诗中对菊的咏歌，实际上是本人的操守的自喻。“别来二十载，粲粲抱幽独”，那孤怀磊落、幽独不群的菊花，正是他在元亡后隐忍山林十余年，宁可自尽也不归顺新朝的坚贞气节的折射！“离披已欲摧，潇洒犹在目”，“归去来南山，餐英坐空谷”，显示的也正是诗人隐居山林的清贫又洒脱的形象。
2、某种情感和思绪的象征
贾至的《巴陵夜别王八》：
柳絮飞时别洛阳，梅花发后到三湘。
世情已逐浮云散，离恨空随江水长。
诗中的梅花既不是君子人文品格的象征，也非贤者在野，怀抱幽贞志节的折射，只是季节和时间的标志，当然，其中也有含蕴，但含蕴的也仅仅是离恨和别愁。
再如李清照的《醉花阴》：
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。
东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
据伊世珍《琅嬛记》：“易安以重阳《醉花阴》词函致明诚。明诚叹赏，自愧弗逮，务欲胜之，一切谢客，忘食忘寝者三日夜，得五十阕，杂易安作以示友人陆德夫。德夫玩之再三，曰‘只三句绝佳’。明诚诘之，曰‘莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦’”。陆德夫说三句，其实就一句：“人比黄花瘦”。这个比喻之所以让人佩服，其中自然有品格上的自喻，但是，更多的是因为思念，人形容憔悴而清瘦，以此来表达相思之苦。
有的诗人也通过透露咏菊表达他对人生的领悟，或显示某种生活哲理，如元稹《菊花》：
秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜。
不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。
诗人为何偏爱菊，说得很直白：“此花开尽更无花”。这当中当然含蕴了许多人生哲理。又如陶渊明《饮酒》（二）：
结庐在人境，而无车马喧。
问君何能尔，心远地自偏。
采菊东篱下，悠然见南山。
山气日夕佳，飞鸟相与还。
此中有真意，欲辩已忘言。
苏轼最欣赏“采菊东篱下，悠然见南山”二句，认为“因采菊而见山，境与意会，此句最有妙处”。因为它既表现了田园之美，又表达了隐逸之乐；既表现了闲适之情，又表达了自励之志。不仅内容含蕴丰富，而且意境韵味隽永。再如，“悠然见南山”的“见”字，十分传神地表现了诗人在采菊之时漫不经心地偶然抬头见山的情状，与全诗顺其自然的情调和谐一致。
