《周礼·地官·媒氏》云：“凡男女自成名以上，皆书年、月、日，名焉。”这“名焉”就是起小名，也叫乳名、奶名、幼名或小字，也有“小名”与成人后的“大名（也叫学名、大号）”相同的，大概类似现在的户籍登记制度。
在我国古代，婴儿自出生之日起， 百日之内便是“成名期”，即在此期间父母或长辈要给孩子起个小名，至于叫什么，襁褓婴儿自然无权赞否。古人起小名时，比较随意些，但也不是乱起，总是有一定的缘由，这种缘由又显示出小名命名的一些传统规律。
我们所熟悉的辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》词中有：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。…….可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓！”等句。其中有两位皇帝的小名。
“寄奴”是南朝宋武帝刘裕的小名。“佛理”是北魏太武帝拓跋焘的小名。这两位皇帝的小名看上去并不“雅”，但背后肯定有一个属于自己的童话故事。
小名，亦又叫奶名、乳名或小字，特指婴儿初生时家长所取的的名字。在中国传统文化体系中，姓名是标示人的家庭背景、出身和个性因素的重要标志。商周时代，人们开始重视姓名，姓名逐渐礼仪化、制度化，对名字的种种禁忌和限制也就随之而产生了。人生下来先起个小名，据据说是始于周秦，兴于两汉，盛于六朝，南朝170年先后有24位皇帝，其中有20个在正史上留下了小名，大约占了80%。这种现象在历代皇帝史上是绝无仅有的，由此可推想在六朝时期，小名的风靡盛况。
现在人们给孩子起小名，有的一味地去讲究什么“吉祥字”，甚至只盯在升官、发财的字眼上，以甚至追赶时髦起不知其含义的洋名字。大有推陈出新之趋势，古代那丰富多彩、百花齐放的小名文化看起来将彻底退出历史的舞台了！
古人及近代、现代名人的小名，还多以俚俗丑贱为原则，上起王孙公子、勋戚贵胄、下至平民百姓，莫不如此，这与从正面体现社会秩序、家族地位和生活理想的典雅好听的“大名”迥然不同，由此构成中国姓名文化中乳名类的一个共同特色。
以下，罗列一些古代、近代及现代名人的名字或小名，以供赞赏。
郑武公，名“掘突”。
郑庄公，小名“寤生”。（生时难产，一说武姜在睡眠中生下）
周桓公名，小名“黑肩”。
晋成公，小名“黑臀”。
楚公子子皙，名“黑肱”。
卫侯弟卫子叔，名“黑背”
齐桓公，小名“小白”。
晋文公，小名“重耳”。
晋献公，小名“虿”（虿，毒蝎也。）
李耳，小名“老子”。
孔子，名“丘”。（ 出生头顶内凹（圩顶），有似阿丘）
孟子，名轲。（《说文》：“轲,接轴车也。”）
孔丘的儿子，小名“鲤”。（因鲁昭公送鲤鱼贺喜）
刘邦吕太后，名吕雉。（雉，野鸡也。）
西汉大将樊哙。（哙，咽下去，鸟兽嘴也）
樊哙夫人名吕雊。（雊，野鸡叫也。）
汉武帝 小名彘。（彘，猪也。）
汉武帝外祖母，小名“臧儿”。
西汉大将陈豨。 （豨，大野猪也。）
西汉司马相如，小名“犬子”。
魏武帝曹操， 乳名“阿瞒”。
蜀汉后主刘禅，乳名名“阿斗”。
曹操部将吴敦，小名“黯奴”。
三国时将领东海郡昌狶。（狶，同豨，野猪也）
晋代富翁石崇，小名“齐奴”。
晋代书法家王献之，小名“官奴”，
西晋文学家潘岳，小名“檀奴”。
东晋权臣王敦，小名“阿黑”。
东晋权臣王导，小名“阿龙”。
王导的长子王劭，小名“大奴”。
王导的小儿子王荟，小名“小奴”。
东晋书法家王询，小名“阿苽（gū）”。（苽，别名茭白）
东晋书法家王脩，小字“茍子”。
东晋南蛮校尉殷顗，小字“阿巢”。
东晋宰相谢安，小名“阿大”，
东晋名将谢石，小名“石奴”。
东晋东阳太守谢朗，小名“胡”。
东晋车骑司马谢韶，小名“封”。
东晋名将建武将军谢玄，小名“遏”。
东晋武翼郎谢渊，小名“末”
东晋诗人谢灵运，小名叫“客儿”。（先寄养在外人家，后归籍）
东晋江州刺史桓冲，小名“买德郎”。（一个幼年换羊的心酸的故事）
晋代诗书画家顾恺之，小名“虎头”，
东晋征西大将军陶侃，小名“溪狗”。
晋代那位“囊映雪”的孙康，小名“御奴”。
东晋望蔡公谢琰，小名“末婢”。
东晋陶渊明的叔祖陶范，小名“胡奴”。
东晋建威将军桓嗣的小字“豹奴”。
东晋黄门郎王彭之，小名“虎豚”。
东晋尚书令王彪之，小名“虎犊”（彭之弟）。
宋武帝刘裕，小名“寄奴”。（幼年丧母，寄养在舅舅家长大）
宋前废帝刘子业，小名“法师”。
宋文帝刘义隆小名叫“车儿”
齐高帝萧道成，小名“斗将”。
梁武帝萧衍，小名“练儿”。
南朝陈后主陈叔宝，小名“黄奴”。
南朝陈大臣司马浩，小字“罗儿”。
《魏书》云：高徽，小字“茍儿”。
《北史》云：毕义雪，小字“陁儿”。
南朝宋南阳郡公鲁宗之的儿子，小名“象齿”。
南朝宋驸马都尉、太尉徐孝嗣小名“遗奴”。
《后汉书》作者范晔，小名“砖儿”。
南朝梁荡寇将军任忠，小名“蛮奴”。
南朝梁豫州刺史马仙琕，小名“仙婢”。
十六国时冉魏君主冉闵，小字名“棘奴”。
后燕名将慕容农（慕容垂之子）小名“恶奴”。
北魏太武帝拓跋焘，小名“佛狸”。（佛狸，鲜卑语“野狐”也）。
北魏太武帝拓跋焘的曾孙、长广王元晔，小名“盆子”。
北魏凉州刺史李焕，小名“丑瑰”；
北魏豫州都督阴遵和，小名“虎头”。
北魏李元珍，小名“大墨”。
北魏平远将军房法寿，小名“乌头”。
北魏武都王文弘，小名“鼠”。
北魏骠骑大将军元叉，小名“夜叉”。
北魏拓跋昭，小字“阿倪”。
《魏书》云：李䜣，字符盛，小名“真奴”。
《魏书》云：高佑，字子集，小名“次奴”。
北魏镇远将军裴炯，字休光，小字“黄头”。
北魏国子博士卢景裕，小名“白头”。
北魏建威将军游雅，字伯度，小名“黄头”。
北周文王宇文泰，小名“黑獭”。
北周晋公宇文护，小字“萨保”。
北齐诗人卢思道，小名“释奴”。
齐散骑常侍张敬儿，小名“狗儿”，其弟小名“猪儿”。
宋宁南将军鲁爽，小名“女生”。。
隋炀帝杨广，小名“阿嬷”。
隋炀帝的祖父扬中，小名“奴奴”。
隋炀帝之子齐王杨暕，小字“阿孩”。
唐高祖李渊的祖父，名“大野虎”。（北周给李渊祖上赐姓“大野”）
唐代宰相李林甫小名叫“哥奴”。
唐高宗李治，小名“雉奴”。
唐中宗最小的女儿安乐公主，小名“裹儿”。
唐玄宗李隆基，小名“三郎”，一说叫“阿瞒”。
唐寿昌公主，小名“虫娘”。
唐昭宗宰相崔胤，小字“缁儿”。
唐河中节度使王珂，小名“虫儿”。
唐代诗人韩偓，字致尧，小名“冬郎”。
唐白居易的弟弟幼美，小名“金刚奴”。
白居易有个侄儿，小名“阿龟”
五代后唐闵帝李从厚，小字“菩萨奴”。
五代后唐末帝李从珂，小名“二十三”。（正月二十三日生）
五代周太祖郭威，小名“雀儿”。
宋太祖赵匡胤，小名“香孩儿”。
宋礼部尚书陶谷，小名“铁牛”。
北宋状元苏易简，小名“岷岷”。
宋代包拯，乳名“三黑”。
宋代王安石，小名“獾郎”、“獾儿”。
宋代苏辙第三子苏运，小名“虎儿”。
宋代书法家米芾之子米友仁，小名“虎儿”。
宋孝宗赵昚(sh岢n)，小名“小羊”
南宋宰相文天祥，叫“云孙”。
辽太祖耶律阿保机，小名“啜里只”。
辽圣宗耶律隆绪，小字“文殊奴”。
辽天祚皇帝耶律延禧，小字“阿果”。他的元妃，小字“贵哥”。
金代转运使田特秀，易县人，小名“五儿”。
成吉思汗，叫“铁木真”，（蒙古语“铁头”“铁蛋”之意）。
成吉思汗长子“术赤”。（蒙古语“客人、外人”之意）。
元世祖忽必烈的父亲叫“托雷”。（托雷，蒙古语“镜子”也）。
元代名将刘嶷，字孟方，小名“黑马”。
明太祖朱元璋，小名“重八”。
明朝大将常迂春，曾祖父叫“四三”，祖父叫“重五”，父亲叫“六六”。
明朝大将汤和，曾祖父叫“五一”，祖父叫“六一”，父亲叫“七一”。
明代将领李文忠，小字“保儿”。
明代航海家郑和，小名“三保”。
明书画家马守贞，小字“玄儿”。
