一项最新研究显示，宇宙中的“僵尸恒星”或将帮助科学家们揭开宇宙暗能量之谜。
这种宇宙僵尸恒星的正式名称是Ia型超新星，正是这些大爆炸后的恒星“残骸”正在帮助天文学家们进一步了解暗能量的性质，这种神秘物质占据了宇宙组成的3/4，并被认为是宇宙加速膨胀的原动力。
安迪·霍维尔(Andy Howell)来自卡罗莱纳大学圣芭芭拉分校，他说：“这些恒星有助于对暗能量的测量。” 安迪在6月14日的《自然—通讯》杂志上撰写了一篇有关这一话题的评论文章。他说：“这种超新星有一个显著的特点，就是它们几乎具有相同的亮度，因此它们就像是宇宙中的标准烛光，可以用来直接测算距离我们的远近。”
十亿颗太阳
所谓超新星是一种恒星的爆炸现象，早在公元1054年便已经被首次观测到，这就是中国古代有关“客星”的记载，现在已经证实当时古代中国科学家观测纪录到的这颗异常明亮的天体就是蟹状星云中的一次超新星爆发。
Ia型超新星是一种源于双星系统的类型，该双星系统中至少有一个成员是白矮星，即一种体积非常小，密度超大的恒星体，是恒星在燃烧完所有核聚变燃料后“死亡”的残骸。
霍维尔说：“白矮星就是我们太阳未来的命运，它的密度大致就相当于将太阳质量全部压缩进地球大小的体积之内。”
白矮星是“死亡”的星球。但是在双星系统中，情况会有点不同。由于距离很近，它们可以利用强大的引力从起伴星处抢夺物质，甚至直接和对方合并，从而“起死回生”。这就是为什么我们要在文中称它们为“僵尸恒星”的原因了。
这种物质吸积或合并引发的爆炸是极其剧烈的，其爆炸时的亮度常常可以和数十亿颗太阳的亮度总和相当。并且，这些超新星爆发的亮度是相当一致的，以至于天体物理学家们将它们当做测量星体距离的“量天尺”使用。
神秘的暗能量
大约20年前，正是通过对Ia型超新星的研究，天文学家们第一次提出暗能量的存在。
霍维尔说：“当时我们认为宇宙的膨胀速率要么是均匀的，要么是逐渐减速的。但是观测的数据让我们都大吃一惊：宇宙正加速膨胀！这就意味着宇宙中必定存在一种对抗引力的神秘力量，而我们却对此一无所知。因此我们只能将其命名为‘暗能量’。”
暗能量或许是空间的一种属性。而对Ia型超新星进行的进一步研究或许将帮助科学家们更好地了解这种神秘力量究竟是什么？
霍维尔说：“空间本身拥有能量，这就是现有的数据告诉我们的结果。暗能量分布在空间各处。看起来它似乎是真空的属性，但是我们对此还没有把握。我们现在正在想办法了解我们对此说法的把握究竟有多大，而如果我们能进一步理解Ia型超新星的本质，进一步改进其作为宇宙标准烛光的精度，那么无疑将让我们的测量数据更加精确。”
在人类有记录的历史上，人们曾经目睹过数次亮度达到肉眼可见程度的超新星爆发事件，如1054年的蟹状星云超新星，而自从天文望远镜出现之后，我们对于超新星的观测便如鱼得水了，我们目睹越来越暗淡的爆发事件，并且随着仪器的不断改进，我们的观测能力也正变得越来越强。
霍维尔在文中写道；“下一个十年中我们很有可能在对Ia型超新星的研究理解各方面出现大的突破性进展，从起爆炸物理机制，其爆炸母体，以及对其作为宇宙标准烛光地位的进一步改良。有了这些新的认识，我们就有可能更进一步，最终揭开暗能量之谜。”
