任何想来美国的人，不论是学生、商人还是游客都知道，拿到美国签证需要花上几个星期甚至几个月的时间，可能还要跑到美国大使馆或者领事馆好几趟。美国官员表示，他们意识到有必要改进签证和其它领事服务，而且他们也正在为此采取协调努力。这些努力正是国会最近一次听证会的焦点。
来自明尼苏达州的民主党参议员艾米.克罗布彻指出，在经济增长乏力、财政紧缩的时刻，美国不能把游客和其他外国访问者看成是理所当然的事。
他说：“这事关就业。每个来美国的外国游客平均会消费4000美元。我们说的是实打实的钱。仅2009年一年，外国游客的消费就支撑了美国90万个工作岗位，给美国工人创造了230亿美元的收入。”
克罗布彻是参议院商务委员会负责竞争、创新和推动出口小组委员会的主席。她说，2000年到2009年间，美国在全球旅游业所占的比例下降了三分之一，导致美国损失数百亿美元的收入和数十万个就业机会。
去年，奥巴马总统签署了旅游促进法，建立政府与企业的合作机制，以吸引更多游客前来美国。克罗布彻4月初的听证会上表示，只有改善美国的签证发放程序，才能使这个计划奏效。
克罗布彻说：“如果外国游客几个月都拿不到美国签证，这对我们宣传美国毫无帮助。最近的一次调查发现，73%的受访者表示如果需要等两、三个月才能拿到签证，他们就不会来美国旅游。可悲的是，在一些国家，人们就得等这么长时间。”
在听证会上作证的官员说，他们正在采取行动，加速签证申请程序，同时增加领事官员。他们还指出，有更多的国家正在加入免签证项目，从而为很多种类的赴美旅行免去签证手续。目前共有36个国家加入了免签证项目。
美国国务院负责签证服务的副助理国务卿大卫.多纳休认为，这些措施有助于扭转赴美旅游人数下降的情况。
他说：“2010年有6千万国际游客来到美国，比2006年增长了17%。来自世界发展最快经济体的签证申请数量快速增加。2005年以来，给中国公民颁发的签证数量增加了一倍，俄罗斯的增加了52%，墨西哥24%，中东和北非地区增加了50%多。在巴西，签证颁发数量几乎增加了三倍。”
但多纳休指出，加速签证审批程序的同时，还必须考虑到在2001年纽约和华盛顿遭到恐怖袭击后，美国需要对每个进入美国的外国人进行背景审查。他说，有人建议采取视频会议技术，让美国官员可以远距离与签证申请人面谈，而不是要求申请人到美国领事馆面谈。多纳休认为，从安全角度来说，这样的建议是不明智的。
他说：“面对面谈话的目的是实实在在地审核站在你面前的申请人，确定他们是否会恰当地使用他们的签证。而在Skype可视电话那种二维情况下，即便是使用最棒的技术，我们也无法做出同样的判断。我们认为面对面的接触是很重要的。”
为了简化入境手续并减少延误，前布什政府建立了“入境模范口岸”项目。这个项目把更多的海关和边检人员部署到美国最繁忙的国际机场，还翻新了检查区域，让人有宾至如归的感觉。项目还设立了快速通道，以方便到达旅客能够赶得上转机航班。
