1945年4月30日，56岁的希特勒自杀。5月7日，存在了12年四个月的第三帝国，签下了无条件投降书。5月8日午夜，鏖战了五年八个月零七天的欧洲迎来了和平。炮火和轰炸停止了，但欧洲已是断垣残壁。
“阿道夫”希特勒是世界历史上可怕的人物。”一位当代的德国历史学家如是说。然而，纳粹德国给世界带来60年前的那场浩劫，却不仅仅是因为希特勒品性的缘故。
1933年1月30日，兴登堡任命希特勒为德国总理。到1939年9月1日入侵波兰的时候，希特勒和他的纳粹党使得20年前惨败的德国，又重新崛起成为欧洲大国。
可以说，刚刚上台的希特勒和他的纳粹党，面对的是一个经济凋敝的德国。可等到战后，纳粹德国的名将古德里安在回忆录里依然可以大言不惭地说，德国在希特勒独裁之下获得了一些卓越成就，其中一项就是“失业现象消灭了”。如果不因人废言，平心而论，这位战犯的话并不全是自吹自擂。希特勒的执政经历表明，独裁统治可不是任何时候对任何人都面目可狰。
1933年希特勒刚上台时，德国经济几乎陷于停顿状态，失业人数高达 600万，如果加上400万临时工，算上家属，德国6,600万人口中，几乎一半在饥饿和贫困线上挣扎。1933年2月1日，也就是希特勒上台的第三天， 他就在广播电台发表《告德意志国民书》，声称政府要“拯救德意志的农民，维持给养和生存基础！拯救德意志的工人，向失业展开一场大规模的全面进攻！”这不仅仅是新官上任三把火似的政治口号。事实上，通过纳粹当局的努力，到1938年德国失业率仅1.3%，而当时美国失业率为18.9%，英国为8.1%，比 利时为8.7%，荷兰为 9.9%。用纳粹党自己的话来说，就是创造了“消灭失业的经济奇迹”。
在着力解决就业问题的同时，纳粹德国也高度重视社会福利政策。希特勒在1930年就说过，“用警察、机关枪和橡皮棒，不能持久地单独维持统治”。这不仅是他的思想，也是他的实践。希特勒上台后大力推行社会保险制度，增加和提高国民的社会福利，扩大了职工的有薪休假制度，劳动阵线在疗养胜地鲁根岛等地，修建了一批疗养院和旅馆，建造“力量来自欢乐”旅游船。仅1937年1年内，全德约有1,000 万人参加力量来自欢乐的休假旅游。德国还通过劳动美化活动来改善工人的劳动条件和劳动环境。1938年夏天，希特勒甚至声称，德国要实现“每个德意志职工 拥有一辆小汽车”。纳粹的政治牛皮不完全是吹的。就经济发展而言，从1932年到1937年，国民生产增长了102%，国民收入也增加了一倍。纳粹创造了 德国经济恢复的奇迹。
这一切无疑会使人们在心理上得到一种满足。既然失业的有工作，挨饿的有饭吃，那么，民主政体、议会制被污蔑为 “西方的”，言论不再自由，选举不再公正，今天这个人被驱逐，明天那个人被监禁，只要德国在繁荣，德国在发展，德国在强大，这就够了！人民是很容易被分化和收买的。希特勒的政治糖衣炮弹，有效地消解了德国民众对法西斯统治的抵抗情绪和反对力量。希特勒赢得了广大下层民众在政治上的顺从和支持。
一个始终笼罩在战败国阴影中的民族，自然是有理由为身边看得见摸得着的成就自豪。纳粹也不会放过宣扬这样的“伟大”成就。就连体育，包括1936年柏林奥运会都成为了德国政治宣传的工具。希特勒亲自担任柏林奥委会大会总裁。他下令用16吨铜铸了一座奥林匹克巨钟，建造了一座高达70米的希特勒钟塔，建了一座能容纳十万人的运动场，建了一个可容纳2万名观众的游泳池，并修建了比洛杉矶奥运会要豪华的奥运村，而且大肆宣传德国的“繁荣与昌盛”。德国第一次通过电 视播放了奥运会比赛盛况。当时，希特勒完全有理由称这是历史上最盛大的一次奥运会。在这次奥运会上，德国获金牌33枚、银牌26枚、铜牌30枚，拿了世界 第一。体育政治和体育民族主义的狂热，被希特勒发挥得淋漓尽致。希特勒为自己塑造了一个和平政治家的形象，而很多人也为他所蒙蔽。这一年，他在一份秘密备 忘录里要求，“德国军队必须在四年内具有作战的能力。德国的经济必须在四年内具有进行战争的能力”。
希特勒在战前的另一个成就，就是通过不流血的外交征服，一步步使德国从一个战败国成为了“正常”国家。根据1919年6月28日的凡尔赛和约，德国一共丧失了拥有7,325,000人口的73485平方公里的国土，从1920年3月21日起，德国国防军减少到十万人，而且只能用于维护德国内部秩序和执行边防警察任务。凡尔赛和约禁止实行 义务兵役制，不准有任何空军武器。当然，这是一个地位低下的战败国，而不是一般意义上的正常国家。
1933年希特勒上台后就立即秘密重整军备。1935年，德国实行陆军普遍征兵制，并正式成立空军，接着又大造军舰和潜艇。国际联盟对德国破坏凡尔赛和约的行为只是口头上抗议，没有谁准备 用武力制止希特勒的扩军备战。1936年，希特勒派兵占领了《凡尔赛和约》和《洛迦诺公约》明确规定的“非军事地带”莱茵兰。开始他宣称这次占领 “纯属象征性质”，还提出要跟邻国签定为期25年的互不侵犯条约。 1938年3月，奥地利“回归”德国。半年后，希特勒又要求有350万人口的苏台德地区回归德国。希特勒说这是他欧洲提出的“最后一个领土要求”。古德里 安说：“萨尔地区的收回、军事自主权的建立、莱茵河地区的占领、奥地利的合并──这些事情都能够得到全德国人民的拥护，甚至于外国也都不乏表示同情的 人。”到入侵波兰时，希特勒仅用短短的几年时间，就使德国的空军力量已经超过英国，陆军力量也超过法国，成为欧洲军力最强大的国家。德国再次成为欧洲强 国。
战前，希特勒和他的纳粹党使德国在战败的阴影中迅速崛起，而这是以不流血的方式实现的。
1939年3月15 日，德军占领布拉格。1939年4月20日，希特勒50大寿。德国举行了盛大的阅兵典礼。所有各兵种的军旗都集中起来组成了一个“军旗营”，这么多的军旗 都向希特勒前倾致敬。古德里安就说： “他的事业到这个时候可以说已经登峰造极。他是不是懂得持盈保泰，适而可止的道理呢？当时的情况已具极度的爆炸性。”但希特勒没有“止”。一如古德里安所 说：“在捷克被占之后，梅默尔也被兼并了。这个时候的德国，已拥有强有力的地位。似乎以后任何的国际问题，都可以用外交手段和平解决。可是希特勒却似乎从 来不考虑这个问题。”希特勒不想止步，德国就没有人和力量能够迫使他止步。
作为个人，希特勒是个素食者，不喝酒，不抽烟。就连古德里 安也说，“从个人方面来说，他的生活方式是很高尚纯洁，很值得人敬佩的”。如果用人们习惯的一分为二的方法看希特勒，他也不是一无是处啊。但希特勒不是普通人，而是大权在握的政治领袖，是否素食，是否喝酒抽烟，都是细枝末节。他可以不喜欢在个人生活上过花纳税人的钱或者其他什么的，但他不怕多流纳税人的血。
1938年11月10日，希特勒对记者声称他怎么多年来谈论和平是“迫不得已”，“我只有不断地重申德国的和平愿望与计划才能一 点一点地为德国人民赢回自由，使他们获得下一阶段必不可少的武器”。希特勒的目标不仅仅是废除凡尔赛和约，尽管古德里安将军从苏台德地区回到柏林的时候， “心里还满以为会有一个长期的和平”。不过，就像他在回忆录里说的那样，“不幸得很，我完全预料错误”。希特勒在把德国和欧洲往深渊里拖。但是，这时的德 国自己已经不能遏制希特勒的疯狂，相反，希特勒和他的纳粹党，在德国逐步建立起了让德国人俯首帖耳的极权体制。
“元首永远是正确的。 元首的意志就是法律。”希特勒象独裁者一样，他不仅要控制国家、土地、和人民的肉体，还要控制人民的精神和思想。纳粹让孩子从小就接受纳粹精神的培育，成 立了“少年队”、“希特勒青年团”、“德国少女联盟”等组织，把所有的孩子按照不同年龄都囊括进去，组织起来了，从而培养出符合纳粹精神的新人。第三帝国 的指导性口号是：“元首命令，我们紧跟！”德国人民必须听希特勒的话，跟纳粹党走。要做到这一点，仅仅靠教育宣传是不够的，还必须有严密的组织保证。思想 文化控制而言，有着纳粹党和政府的两大系统。比如，1934年1月设立了纳粹党世界观学习教育监察处，负责监管党员的思想教育和培训。1933年3月，德 国政府成立国民教育与宣传部。戈培尔出任德国国民教育与宣传部部长。他强调，大众传媒只能是纳粹党的工具，任务是向民众解释纳粹党的政策和措施，并用纳粹 主义思想改造德国人民。他声称宣传者的背后应该竖着一把剑。纳粹当局迫害和驱逐“制造和传播非德意志精神”的文化人一点也不客气。1938年8月，德国政府公布了第一批被革除国籍、成为不受法律保护者的名单。到1938年底，共有84批、大约 5,000名科学文化人士被迫流亡。
戈培尔有句讲宣传工作的名言：“即使是一个简单的谎话，一旦你开始说了，就要说到底。”可是谎言毕竟是谎言。为了维护谎言，除了继续说谎之外，密探、监狱和死 刑，总是极权政治的孪生兄弟。可以说希特勒的监控体系是卓有成效。比如党卫队保安处和盖世太保建立了周详的档案系统，为每一个可能的敌人设立案卷。德国的犹太人和那些无论是思想或者行动上否定纳粹主义的人，无论你是共产党人还是社会民主党人，或者是和平主义者、自由主义者，都不能不生活在纳粹的密探、警察 和集中营的恐怖之下。比如，大学生里的志愿情报员会定期上交听课笔记，这样一来，大学老师的政治态度，也就在党卫队保安处和盖世太保的掌握之中了。如此环境，老师上课自然也就会倾向于跟纳粹党和元首保持一致了。而希特勒的镇压体系也从来没有吃白饭。据估计，1933～1938年，纳粹人民法庭和特别法庭共判处34万人长达100万年的监禁；1939～1945年，纳粹军事法庭判处国防军官兵25,000人死刑。在集中营被杀害的估计有1,100万人，另外遭受 残酷摧残的大约1,800万人。
在这样的监控和镇压体系之下，所有的反抗和异议活动都面临致命的危险。在纳粹德国，甚至连经济部长、 军事经济全权总代表沙赫特的电话，也遭到女管家──一位盖世太保的志愿情报员──的窃听。这样一来，一小撮的反对者不断被发现和被清除，反过来，极权政治 的严酷性使得反对和异议的人士总是只有一小撮或者极个别，并显得孤立无援，于是乎，对希特勒统治所表现出来的狂热，最后很难分清是出于恐惧，还是出于真 心。这个国家在独裁者和纳粹党面前只会大声说是，在世界面前大声说不。对于政坛的氛围，古德里安在回忆录里就说：“我曾经参加过无数次的汇报和会议，深知 很少有几个人是敢于和他（希特勒）对立的，而这些人在今天仍能活着的也就更少了。有些人只敢在走廊上交头接耳的谈话，以表示他们的反对，或是鼓励旁人去送 死……”
1938年之后，纳粹德国政府内阁就再也没有开过一次会议。部长都是在希特勒的命令下单独工作。甚至连部长也常常是从报纸广 播中才知道“德国政府”做出了什么决定，或者颁布了什么法令。在政府机构之外，设置了一个与政府机构平行的纳粹党的机构。希特勒的口号是：“政府并不控制 党，而党却控制政府。”就连后来成为战争罪犯的古德里安在回忆录里也说：“于是就发生了一种不正常的现象，行政权转到了党的手里，一切实权操在党委的手 中。”党老爷才是实权派。国会形同虚设，由于议员开会只是高唱国歌《德意志高于一切》和纳粹党党歌“霍尔斯特《威塞尔之歌》，此外没有任何发言辩论，被称 为“昂贵的合唱团”。授权法案的规定，使得希特勒的命令具有和法律平等的权力。
当然，纳粹德国也没有执政党和在野党之间的相互制约 了。用纳粹的话来说，就是“国内不再有党争”。希特勒在1933年7月14日颁布《禁止组织新政党法》，不仅取缔了共产党和社会民主党，而且解散了包括天 主教中央党和民族人民党在内的一切政党，而且纳粹党是 “德国唯一的政党”。这一年的12月1日，颁布的党和国家统一法，确立了纳粹党在德国至高无上的地位。既然没有了在野党，也就无所谓执政党了，纳粹成为了 德国一党专政的统治党。希特勒在1934年9 月的纳粹党党代会上说：“党是指挥国家的。不是国家指挥我们，而是我们指挥国家。”1937年1月25日颁布的《文职人员法》规定，今后政府官员必须由纳 粹党员担任，思想上真正信仰民族社会主义，无条件支持纳粹的政治目标，政府官员必须同党的干部一样宣誓效忠于希特勒。1939年后，纳粹党籍成为当官的先 决条件。希特勒在德国实现了党国一体。
